– Так что... можешь молиться уже с этой самой секунды, моя сладкая, о нашей возможной или невозможной встрече...

И он попросту убрал руку, в буквальном смысле "соскользнув". Отошёл, ушёл, снял неожиданным "резким рывком" с её обнаженных плеч и спины свой согревающий защитный "кокон"... или саван.

Она и сама не могла дать определение этому шокирующему феномену, не смотря на то, что по коже продолжали расползаться раздраженные им мурашки вперемешку с фантомной пульсацией прикосновений его пальцев. Может поэтому она не сразу пришла в себя, не очнулась, не обернулась и не сказала ему в след пару ласковых?

– Джоанн, бога ради, дорогая, прости за опоздание! Мы сами не ожидали, что попадем в это время в пробку!

А она не ожидала, что через несколько секунд к её плечу дотронется чья-то прохладная рука и заставит её панически дернуться, подпрыгнуть на месте и наконец-то обернуться, но уже к другому лицу. К долгожданному знакомому лицу и знакомому голосу. Вот только ожидаемого ощущения облегчения-покоя она при этом так и не испытает.

– Гаррет?.. – это всё, что смогло слететь с её комично округлившихся губок, пока её жених нагибался над её выбеленным личиком, намереваясь поцеловать в эти самые обомлевшие губы.

– Всё хорошо? – он снова выпрямился, на этот раз внимательней вглядываясь в не совсем привычное выражение лица своей неестественно притихшей невесты. – У тебя такой вид, будто ты только что увидела чей-то призрак.

Не исключено, что он был недалек от истины. К тому же... чувство дежавю усилило свои нездоровые позиции в самый неожиданный момент, и её почему-то и как-то уж очень непреодолимо потянуло посмотреть в сторону...

– Кстати, позволь тебе представить Чака Крэнфилда. Ты же хотела с ним познакомиться...

– Очень рад встречи, Джоанн!

– Мистер Крэнфилд, мне тоже очень приятно... Гаррет столько о вас рассказывал!

– Надеюсь, не только плохое... и прошу, зовите меня Чак!

Короткая временная передышка? Или долгожданное возвращение в реальность?

Она смотрела на старого университетского друга Гаррета Чака Крэнфилда, выжимая ответную вежливую улыбку радушного приветствия, а мысленно тянулась и рвалась в совсем иную от их места часть залы ресторана (она даже не могла объяснить, откуда знала, в какую именно!). И при этом она не заметила, как машинально вложила свою холодную ладошку в протянутую невысоким бледным Чаком сухую тёплую руку.

Идеальная короткая стрижка блестящих от геля смоляных волос, тёмно-карие, почти чёрные, раскосые глаза, гладко выбритое лицо усеяно оспинками переболевших им когда-то подростковых прыщей (вот ему бы точно не помешала хотя бы небольшая борода). Как и Гаррет, одет в строгий деловой костюм тёмно-синего цвета с обязательной удавкой на шее в виде безупречно повязанного серо-голубого галстука. И всё! Всё, на что ей удалось отвлечься на ближайшие секунды, успев за столь короткое время сделать в своем мысленном прагматичном списке несколько жирных галочек определенного значения.

– Договорились, Чак, раз вы уже зовете меня Джоанн!

Ну, вот, кажется, она его смутила. На бледных припухших щеках Чака вспыхнуло несколько алых пятен.

Хотя ей было абсолютно по барабану! Сейчас её волновал только один вопрос. Рассказывать ли Гаррету о случившемся, о её стычке с незнакомым нахалом, или сделать вид, что ничего не было. Да и что бы Гаррет в этом случае сделал? Устроил публичные разборки с этим типом прямо здесь, в самом ресторане, на глазах у изумленной публики? Серьёзно? Кто? Гаррет? Её Гаррет?!

Она сама не поняла, как и когда её взгляд самопроизвольно потянулся в сторону, вынуждая повернуться следом и лицом. Только чуть-чуть, самую малость, слегка, чтобы не выглядело слишком заметным, как будто она сделала это с какой-то конкретной целью, а не просто так неосознанно обернулась чисто из праздного любопытства.

И она всё-таки его увидела и практически сразу же. Ещё бы! За такой короткий отрезок времени он бы по любому не смог так быстро и далеко уйти. А не заметить человека с подобной внешностью пусть и со спины, всё равно что не увидеть в упор Эйфелеву башню на Марсовом поле в Париже!

Где-то в метрах шести-семи, почти в конце восточного крыла залы, о чём-то увлеченно беседующего с одним из крайне вежливых администраторов ресторана. И за эти несколько секунд, включая момент, когда он разминулся со служащим "Аркадии", направившись вальяжной походочкой (ну хорошо, не такой уж вальяжной, а вполне даже завораживающей) ещё дальше в сторону вип-кабинок, чтобы окончательно исчезнуть с поля видимости, он так ни разу и не обернулся. НИ РАЗУ!

Зато она успела разглядеть его в полный без единого изъяна рост, отметив ширину спины, размах плечей и степень натяжения джинсовой ткани брюк на его мускулистых ногах и на том... что находилось под уровнем пояса и ремня.