Но Лао Бэй, отдышавшись, посмотрел на нас с Багытом с каким-то недоумением:

— Где она?!

— Вот и “журналисты” из Китая… - произнёс Багыт тоном, словно пришли наконец те, кого он долго ждал.
– Всё же нашли, как попасть урочище шамана!

— Где она?

Второй раз Лао Бэй спросил спокойней, зато в руках его соратников появились длинные узкие мечи. Я решил не выжидать с моря погоды, и тоже призвал клинок, медленно сдвигаясь к Багыту и выставив в его сторону свободную руку. Я, мол, свой. Спокойно.

— Она предупреждала о вас. Давно. Ещё до того, как показала путь в мир духов. Она говорила, что вы захотите помешать захоронению великой Очи-Бала. Знайте: я не пропущу вас.

— Всё не так. Наоборот, это мы способствуем её захоронению, - Лао Бэй терпеливо говорил, но его друзья уже шли вдоль ивняка, пытаясь окружить нас.
– Она тебя дурит, шаман! Это она угроза церемонии захоронения!

— Она открыла мне мир духов. Она связала меня со Старым Айю, - он похлопал громадного медведя.
– Я не верю тебе, чужак. Очи-Бала будет похоронена, и беды обойдут Алтай стороной!

Я заметил нечто чёрное там, где ивняк наползал на отвесный камень холма. И понял, что китайцы не окружить хотят Багыта, а обойти. Им нужна была пещера. И вдруг я ощутил себя точно как в первые дни, когда был один на один с нхакалом внутри и бегал по Питеру в поисках Андрея.

Меня использовали. Мною… выстрелили.

Злость было уже не унять. Она оформилась, зарычала, потребовала выхода. Ей нужен был запах корицы вперемешку со сладким ароматом крови.

— Что-то не так… - быстро проговорила Натали, вдруг растеряв свой менторский тон.
– Медведь легендарный. Он не может принадлежать недавно пробудившемуся. Даже прирождённому.

— Догадываюсь, кому может, - процедил я сквозь зубы, медленно утопая в смоле собственного гнева. Алтай. Пещера. Тьма. И змеи вместо крови из вен… Меня привели. Пешка в одной клетке от цели.

— У тебя нет шансов, - с сожалением покачал головой Лао Бэй.
– Отступи. Дай нам пройти в пещеру. Если она найдёт сущность, то…

— Назад, говорю!

— Не вмешивайтесь, прошу вас, - сказал нам Лао Бэй.

Китайцы напали. Точнее, они сделали первые резкие движения, которые Багыт расценил, как нападение. Медведь взревел и поднялся на задние лапы перед Лао Бэем, а одного из азиатов вдруг схватили ветки ивняка, вдоль которого он перемещался. Ловчий ничего не успел, его спеленало и вдавило в талую землю. Двое других вырвались, ловко работая клинками, и побежали дальше. Они не думали нападать. Их целью была пещера в скалистом холме, вход в которую едва виднелся из-за зарослей.

— Помоги Багыту!
– закричал я Натали.

— Нет! Моя цель - изучать поведение Проводника! Действуй!

Один из китайцев бежал прямо на нас. Я принял стойку инстинктивно, без умысла. Но этого хватило. Его меч сверкнул сверху, и я неловко выставил свой. Раздался звон и скрежет, противник что-то выкрикнул, и тут Натали взмахнула рукой:

— Ни капли крови, я сказала!

И китайца отшвырнуло, словно соломенный манекен от удара профессионального кикбоксёра. Я понял. Натали будет защищать только меня!

Ловчий на противоположной стороне добежал до пещеры, остановился и выставил руку. С кончиков его пальцев потянулись огненные нити, которые очень быстро свили в воздухе горящий бич. И от первого же удара ивняк вспыхнул, словно сухой.

— Умрите, слуги Эрлика!
– кричал Багыт за спиной медведя как-то уж очень театрально. Он не отдавал себе отчёта, что происходит. Витал в выдуманном мире духов, не в Лимбе. Лао Бэя нигде не было видно, а Старый Айю с нетерпением, как чересчур плотно упакованный подарок, рвал державшие одного из ловчих ивовые побеги. Судя по воплям, вместе с плотью.

Отброшенный Натали китаец поднялся, рядом с ним нарисовался и предводитель. Лао Бэй вскинул руки, и земля всхлипнула как-то уж совсем по-человечески жалобно. Грязь под медведем вмиг обернулась топью, он было рванулся, но поздно - увяз. Красный лицом Багыт с криком бросился один на двоих, неумело замахнувшись кривой саблей.

— Ты ему не нужен, - констатировала Натали.
– Кто-то его уже всему научил.

Я даже с места не сдвинулся, когда Лао Бэй побежал навстречу шаману. У последнего не было шансов. Никаких. Багровое лицо Багыта перекосилось удивлением и ужасом, когда он увидел собственное тело, ещё бегущее по инерции вперёд. Всё было кончено.

— Не вмешивайтесь, - повторил Лао Бэй, приближаясь напару с соратником.
– Если эта самовлюблённая дура доберётся до сущностей Зиккурата, захоронение тела Нюйвы сорвётся! Этого нельзя допустить! Нюйва порушит весь мир, если не уснёт!

Натали превратилась в мою тень. Ей было плевать на всё, она жадно поглощала блестящими глазами каждое моё движение, прислушивалась и повторяла шёпотом всякое моё слово - изучала. В своё наслаждение крутила “глобус”.

В пещере ждала Сабэль. Нас - четверо, ведь если я нападу, нападёт и Натали. Велес рычал, требуя медную голову себе. Но мне не смерть была нужна.