— А сколько их у тебя? Берегиня, домовой…

— Много, Котенька, много.

— Ты говорил, что нхакала…

— Только подменой, - перебил он.
– Тварь прилипчивая. Да и нельзя духа мщения заменить на иную по природе сущность. Потому мы тебе выместим его другим таким духом… Иначе никак. Да и пустой постамент - это, малец, дело такое…

Дед покачал белой головой, словно оставить постамент пустым грозит чем-то сродни смерти. Или того хуже - аж мурашки пробежали по спине. Вдруг вспомнив, каким именно способом во мне очутился нхакал, я закашлялся.

— А… как это - подмена? Просто та девушка, от которой у меня нхакал, она… ведь я её…

Дед совсем оторвался от смартфона. Посмотрел на меня, сначала сквозь, как бы осмысливая мои слова, а потом лицо под бородой поплыло в улыбке, на глаза навернулись слёзы, и он согнулся в приступе скрипучего смеха.

— Во даёт! Во даёт, молодь! И что у вас на уме! Ишь, чем думае! Ну умора!
– он просмеялся и отложил смартфон в сторону.
– Слухай. Она “наградила” тебя им только потому, что владеет какой-то сущностью, которая позволяе ей так делать. Запросто вот так нельзя впихнуть в человека сущность. Не. Никак. Так може только патриарх, да и то с будущим членом своего рода. При наречении.

— Рода?

Дед поёрзал на скамье, принюхался к дыму, проникающему меж щелей банной двери, будто по запаху мог что-то понять.

— Испокон веку ловчие на рода делились. Так повелось, даже я не упомню, откуда то пошло. Може кто и помнит, да и им особо не верь. Правила Извечной Игры переменчивы, поэтому… Род объединяет самых разных людей, но людей связанных духовно, а не кровью. Стать членом рода легко, а вот выйти из него…

— Мы с тобой… принадлежим одному роду, верно?

Дед посмотрел на меня и кивнул. Он давно ждал этого вопроса.

На меня никто так не смотрел. Даже родители. Даже супруга и сын. Если объединить всё тепло, что я ощутил от них в один пучок - это и был бы взгляд беззубого деда, что сидел рядом на скамье, и о существовании которого я ещё вчера даже не подозревал.

— А кто ещё…

— Никого, Котенька. Ты последний. Ты да я, да мы с тобой. Вот так вота. Иго не в счёт. Она - другая.

— Ничего не понимаю…

— А и не надо сразу-то. Со временем всё, со временем…

— А моя семья? Жена, сын. Брат, - не унимался я.
– Они были нормальными людьми?

— Твой брат принадлежал роду Ока, самому молодому роду Вотчины. Ты и сынка твой… вы были спящими. Это когда человек живе себе, живе, да и помирае спокойно. Значит, повезло. Значит, не проснулся. А пробудить спящего може только горе, ужас, потеря. Когда внутри пустота рождается. Вместилище. Може и любовь с самопожертвованием, но где это теперь видано-то?..
– дед встал со скамьи и исчез за банной дверью, в сизом густом дыму. Прошла минута, я уже начал беспокоиться, но он снова появился передо мной.
– Готово. Скидывай портки!

Я ждал, что придётся постоянно кашлять и ползать по полу со слезящимися глазами. Но внутри дыма почти не было, и пахло вовсе не гарью, а очень даже приятно - травами. У каменного круга стоял ковшик с водой, в нём вовсю заваривались какие-то коренья и раскрошенные листья. Сдвижка сверху была закрыта не до конца.

— А то ты брякнешься тута прям. Прохладушку тебе предусмотрел, - кивнул дед на сдвижку, в которую-то и вытянуло весь дым и часть жара.

Я сел на почти чёрный полок, куда указал дед. Проверил сначала, не мажется ли, чем ещё раз его насмешил. Сидели долго. И чем дольше, тем больше я убеждался, что наши с ним понятия о жаре - разные. Мои уши уже на второй минуте скрутились в трубочку…

— А чего про супружницу не спрашивае?..

Я вынул голову из “ракушки” рук, стараясь дышать ртом. Посмотрел на деда, щурясь от заливающего глаза пота. Тяжело мне приходилось, после года-то сплошного запоя. Сердце так и норовило выскочить в предбанник, но я терпел.

— Лена… тоже?..

— Не, малец. Вот Елена твоя, она человеком была. Человечищем, на каких этот мир и стоит. Она у тебя… пела?.. Или може книги писала?.. Вирши?

— Она художником… была.

— Вот, - выставил он в раскалённый воздух указательный палец.
– То-то и оно. Она творила. И не просто, а редким даром обладала. Один из миллиона таков, как она.

Со мной начинало что-то происходить. Баня не давила больше жаром чёрных тесных стен. Пространства вроде как становилось больше, воздух свежел, хоть и пах по-прежнему изумительно ароматными травами. В какой-то момент показалось даже, что чернота по выпуклым брёвнам потекла, сливаясь и выкручиваясь в смутные образы вётел, приземистых ив и статных осин.

Всё больше и больше становилось их, этих призрачных тёмных деревьев, вот уже послышались птицы, голоса которых никогда не звучали под солнцем, а после и звук плещущейся где-то невдалеке реки. Неизменным осталось только круглое капище камней с углями. И ковшик с кореньями рядом.