— Простите, но мне совершенно неинтересно, как дела у фье Мертци, — Алька смотрела на себя в зеркало. Платье в коричневую и кремовую клетку было чудо как хорошо. Только вот печать никуда не денешь.

— А зря, — вкрадчиво ответила продавщица, — потому что фье Мертци, бывшая ниата Эльдор, уже наводила справки о том, как и с кем живет ее бывший супруг. Наверное, жалованье приора Надзора покажется ей куда более привлекательным, чем жалованье Стража.

— А мне-то что с того?

— Так вы же, моя милая, заняли ее место.

— Разве?

Алька вздохнула и подумала, что не обязана объяснять этой ушлой девице о том, что именно связывает ее с приором.

Когда она, наконец, вышла к ожидавшим ее Эльдору и Тибу, братик сорвался с дивана, бросился к ней и обнял за ноги, путаясь в длинном клетчатом подоле.

— Алечка. Какая ты красивая. Как и раньше…

— Не нужно, Тиб, — Алька поняла, что краснеет. Посмотрела на Эльдора — тот сидел на диване, вытянув вперед ноги, и с прищуром ее рассматривал.

— Недурственно, — наконец сказал он, — очень даже. Куда лучше, чем было.

"Он просто смеется надо мной. Просто смеется".

— Тогда прошу в повозку, фье Ритц.

…Когда уселись — Алька с краю, Тиб между ней и приором, и когда в повозку погрузили все короба и пакеты, Тиб извлек из кармана курточки пряник в виде лошадки.

— Смотри, как мама покупала, — похвастался он Альке, — и грива розовая, и копытца белые-белые.

— Хорошо, — она потрепала его по макушке, — я рада… надеюсь, ты сказал спасибо ниату Эльдору?

— Сказал-сказал, — насмешливо ответил за Тиба приор, — а от тебя, как я погляжу, спасибо не дождешься?

— Мне не нужно все… это… — Алька нахмурилась, — конечно, я очень, очень благодарна, но…

Ничего не говоря, Эльдор залез рукой в карман, вынул оттуда нечто, завернутое в коричневую бумагу, и положил на колени Альке. Тиб хихикнул.

— Что это?

— Тебе.

Алька недоверчиво покосилась на Эльдора, но тот уже напустил на себя привычное каменное выражение и взялся за вожжи. Она непослушными пальцами развернула хрустящую бумагу — там оказался точно такой же пряник, как у Тиберика. Такой, как мама покупала.

— Зачем… вам все это, — прошептала она, — зачем?

Но приор уже не расслышал. Он сосредоточенно правил повозкой, и вскоре они уже ехали прочь из Роутона, в тихий осенний пригород.

— Вот увидишь, все наладится. Ну, а ошейник… Ну а что — ошейник. Он не выглядит так, будто его с собаки сняли. Тонкий черный ремешок. На украшение похоже.

Они с Эжени возились на кухне, наполняя песочные тарталетки паштетом. Марго тоже принимала участие в приготовлениях, жарила блинчики, и Альке даже досталось несколько — тонких, кружевных, как следует намазанных маслом.

— Я в рабстве на пять лет, — напомнила Алька, переходя к украшению паштета ягодками клюквы. — Что тут может наладиться?

— Деточка, — подала голос Марго, — но разве тебе здесь плохо? Разве ниат Мариус тебя хоть чем-то обижает? Двуликих он, конечно, люто ненавидит, но на то есть причины.

Червячок любопытства давно беспокоил Альку, но тут она решилась:

— А вы не знаете, почему? Откуда такая ненависть?

Марго вылила тесто на сковородку и ответила назидательным тоном:

— А как можно относиться к тварям, которые убили всю его семью? Даже детей не пощадили… А теперь вот ниат Эльдор единственный остался. Погибнет он — и род угаснет. И дом этот превратится в развалины. А ведь я помню, как здесь детвора бегала, у ниата была сестра и братья.

— Понятно, — выдохнула Алька. По крайней мере, теперь все стало на места. Возненавидишь тут… Хорошо, если рассудок сохранить удастся.

— Он поэтому стал Стражем Надзора? — тихо спросила она, — мне всегда говорили, что в Стражей набирают сирот…

Марго ловко сняла готовый блинчик со сковородки, налила еще теста.

— Нет, деточка. Ниат Эльдор стал Стражем потому, что так захотел Магистр. Сам Магистр тогда по счастью проезжал мимо и остановил резню… Но напали на них не здесь, нет. В доме кровь не пролилась… Все, можно подавать на стол. Гости, поди, уже пришли.

Алька вздохнула и принялась водружать приготовленные деликатесы на поднос.

Еще утром ниат Эльдор сообщил всем, что к вечеру в гостях будут полицмейстер Роутона с сыном, и распорядился, чтоб Алька подавала закуску. Ей не хотелось, потому что все будут пялиться на печать, но против воли хозяина не пойдешь. Да и не очень хотелось скандалить и сопротивляться, особенно после той памятной поездки в Роутон, когда приор едва ли не в первый раз вел себя с ней не как с животным или вещью, а как с человеком. Пряник, кстати, Алька так и не съела. Аккуратно завернула в бумагу и оставила рядом с маминой вазочкой.