— Каковы гарантии того, что пленные вернутся на Цесс?

— Оставите несколько шаттлов.

— Нет, нет, нет, — не соглашается Дэйль. — Вы можете воспользоваться ими в своих целях. Это не вариант.

— Что вы предлагаете? — интересуется Кит, и я едва ли не за голову хватаюсь! Нельзя! Ну, нельзя отдавать альбиносу инициативу!

— Флот уйдёт после того, как часть пленных, и управляющий в том числе, окажется на орбите, а остальные загрузятся в шаттл и останутся на поверхности океана, готовые стартовать. Это первое. Ну и второе, первыми должны покинуть систему Фиссо ипериане.

Вот, я же говорила! Снова касаюсь пальчиками плеча спуктума.

— Выгадывает время! Возможно, есть ещё эскадра в резерве на подходе. Пленных потребовал не всех, значит, заинтересован только в тех, кто окажется в первой группе, остальными может пожертвовать, — быстро шепчу, когда он оборачивается. В ответ получаю краткую улыбку. Уф! Значит, сам уже понял.

Монт с напряжением в глазах следит за зоггианами. Похоже, присутствие за их спинами ещё одного участника переговоров он всё-таки заметил, но, к счастью, рассмотреть меня ему не позволяют.

— Вариант с пленными приемлем, — соглашается Кит. — Но управляющий и остальные альбиносы будут во второй группе. Вы уходите немедленно, как только убедитесь, что они находятся на шаттле. С иперианами мы разберёмся сами. Условия приняты?

Несколько секунд альбинос колеблется, размышляет, коротко оглядывается на своих спутников и, наконец, кивает:

— Приняты. Где именно спускаться кораблям?

— Координаты вам будут указаны в сообщении. Частота та же, на которой вы приняли наш первый сигнал, — спуктум завершает переговоры, и мы направляемся на выход, чтобы уйти.

— Одну минуту! — останавливает нас резкий окрик.

Мужчины разворачиваются, а я остаюсь стоять к ним спиной, потому что понимаю — «стена», которая меня закрывала, дала брешь.

— Что-то ещё? — интересуется Кит.

— Мне любопытно… — неопределённо тянет Дэйль. — Вы прибыли не одни… Я могу поинтересоваться личностью девушки? — вкрадчивый голос приближается.

— Нет, — коротко отрезает дракон.

— Нет? — удивляется альбинос. — Почему? Она же, насколько я вижу, цессянка. Заложница? Вы не говорили, что девушек тоже спасли! Их возвращать не собираетесь? — возмущение в его голосе нарастает. — А эту малышку привели для страховки? Чтобы доказать серьёзность угроз? Или чтобы прикрыться ею и избежать применения силы с нашей стороны? — укоряюще цокает языком. — Как некрасиво.

— Это не так, — холодно парирует Кит.

— Да, неужели? — едко хмыкает Монт. — Тогда, возможно, она сама об этом скажет?

В наступившей тишине я лихорадочно решаю, как поступить. Промолчать или ответить? Понимая, что ничего другого не остаётся, коротко бросаю:

— Я свободна, — голос стараюсь изменить, чтобы не узнал.

— Свободна? — повторяет Дэйль, кажется, шагнув ещё ближе. — Как-то я в этом сомневаюсь, девочка. Тебя заставили так говорить? Ты их боишься? — настойчиво добивается признания. — Не нужно. Скажи правду, мы не позволим им тебя обидеть. Посмотри на меня и подтверди, что тебя никто не использует как прикрытие.

Вот и что делать? Проигнорировать просьбу и уйти? Так ведь только хуже сделаю, могу и вооружённый конфликт ненароком спровоцировать.

— Я свободна, — повторяю и разворачиваюсь.

— Лила? — альбинос невольно отступает, лицо вытягивается, бледнеет. На мгновение он даже глаза закрывает, словно не веря. — Лила… — повторяет растерянно.

Впрочем, его замешательство очень скоро исчезает. Сиреневые глаза вспыхивают и загораются предвкушением. Монт неожиданно подаётся вперёд, преодолевая то небольшое расстояние, которое нас всё ещё разделяет. Кит немедленно шагает ему навстречу, останавливая резким движением руки. Два других спуктума встают у него за спиной. Меня оперативно оттесняют, закрывая своими телами, Трой и Ниродин. Аналогично поступают в отношении своего начальства меланисты-сопровождающие. Охранники вскидывают бластеры, отчётливо щёлкая предохранителями.

— Так, так, — тихо смеётся Дэйль, взмахом руки приказывая им опустить оружие. — Понял я, понял. Приближаться не буду. Мы просто поговорим. Да, Лила?

— О чём? — тихо интересуюсь.

Наши защитники расступаются, и теперь я вновь лицезрею его хитрую физиономию.

— О тебе, естественно! — патетически восклицает альбинос. — Я столько сил и времени потратил на то, чтобы тебя найти, вытащить из того кошмара, в который ты сама себя отправила. Бросил дела, прилетел на Зогг, чуть с ума не сошёл, узнав, что с тобой произошло. А ты, оказывается, вовсе и не погибла, — качает головой. — Как же я этому рад! — оборачивается к своим спутникам, демонстрируя им, ну и нам заодно, насколько же искренне он за меня переживал.

Ловлю на себе вопросительные взгляды зоггиан, которые хоть и стараются скрыть своё удивление, но всё же не понимают, как им реагировать на подобные откровения.

— Ну что ж, — воодушевляется Монт. — Раз всё так замечательно складывается — ты жива, здорова, тебя никто не удерживает — идём!

Он протягивает ко мне руку. Я невольно отшатываюсь, чувствуя, как Трой приобнимает меня за плечи, чтобы не оступилась и не упала.

— Что такое? — удивляется альбинос. — Ты хочешь остаться здесь? С ними? — в притворном ужасе округляет глаза. — Нет, Лила, нет! Я не могу этого тебе позволить.