Засмотревшись на них, не сразу услышал, как кто-то подкрался сзади. А когда за спиной раздался яростный крик, было поздно. Ногу тут же обожгло резкой боль. Схватившись за неё, рухнул на землю. Надо мной возвышалась красномордая мартышка с длинным носом. Она гневно скалилась, показывая большие острые клыки. В лапе сжимала трость. Ей-то и ударила.

— Ах ты ж падла, — выругался я сквозь зубы.

Зря это сделал. В тот же миг животное вновь замахнулось и начало лупить так, что тело стремительно превращалось в отбивную. Но что странно, обезьяна не кусала и не царапала, как должны делать дикие звери. Она била по спине, рукам, плечам, ногам, но не по голове. Будто знала, куда целиться.

А когда всё прекратилось, мне на лицо упало что-то прохладное и мокрое. Я приоткрыл глаза и увидел грязную тряпку.

— Мой, — обезьяна заговорила грубым мужским голосом, указывая на каменную дорожку. — Вымой так, чтобы блестело.

Да что вообще происходит? Это кошмар, определённо, кошмар. Потому что в реальности подобного попросту не может быть.

Но тело подчинилось само собой. Против моей воли взял тряпку дрожащими пальцами и принялся начищать каждый камушек.

***

По груди бежит приятное тепло. Сознание медленно возвращается. Приоткрыв веки, увидел над собой Эми. Рыжеволосая женщина аккуратно протирала моё тело.

— Очнулся? — тихо спросила она, даже не посмотрев на меня.

Её руки скользнули вниз и задели…

— О чёрт, — я резко подскочил на месте.

Как и думал, меня полностью раздели. Но стоило только выпрямиться, как раненое плечо взорвалось дикой болью. Схватившись за него, почувствовал, как под пальцами заструилась тёплая кровь.

— Идиот! — подзатыльник Эми привёл в чувства. — Ложись обратно. И вот возьми, раз такой неженка.

Она бросила мне тонкое одеяло, которым тут же прикрылся. Тело всё ещё гудело от напряжения. Упав обратно на мягкий матрас (Шинджу всё-таки добилась своего), прикрыл глаза.

— Я полдня тружусь, зашиваю раны, обмываю их, — причитала рыжая, — а ты вот так просто решил испортить всю мою работу?

— Простите, Ито-сан, — извинился я.

— Издеваешься? — на её лице появилась улыбка. — Мы же договорились. Просто Эми.

— Хорошо, — тихо ответил я. — Как отец… Акайо-сан?

— Жив, — кивнула та. — Теруко и Ай тоже в порядке. И всё благодаря тебе.

Снова открыл глаза и посмотрел на женщину.

— Я там здорово наследил. Ито-сама, наверняка злится.

— Что? — удивилась Эми. — С чего ты взял? Сегодня ночью спас двух его внучек и сына. Думаешь, он на тебя зол?

— Когда я убил оборотней, они превратились в обычных ванов. Не думаю, что кто-то из крестьян или воинов Ямадзаки видел их истинное обличие. Теперь они думают, что я проник к ним в деревню, чтобы расправиться с обидчиками.

— Всё не так плохо, как ты думаешь, — Эми приложила прохладную тряпку к моему лбу, отчего головная боль сразу же отступила. — Конечно, напряжение между кланами возросло. К нам даже приехал советник Ямадзаки. Однако, когда мы ему всё рассказали, а наши слова были подтверждены алхимиком Пошоном, вопрос был почти решён.

— Почему почти? — ключевое слово мне не понравилось.

— Советник никому не поверил и грозился казнить Пошона. А заодно требовал выдать тебя, дабы судить и бросить на плаху.

— И как же вопрос был решён, если они не верили в оборотней? — внутри у меня будто что-то оборвалось. Догадки подтвердились, из-за меня грядёт война между кланами Ито и Ямадзаки. И последний явно превосходит нас по силе и могуществу.

— Письмо, — со спокойной улыбкой ответила Эми. — Мы нашли у тебя в одежде письмо, адресованное Торо. Там было написано, что сам старик Арэта сговорился с колдуном, дабы тот проводил опыты над людьми и нечистью. Именно поэтому никто из воинов так и не убил старого алхимика. Им было запрещено даже приближаться к его дому.

Вот оно что. Выходит, на этот счёт я оказался прав. Соседнему клану было невыгодно убивать своего верного подданного, который бесчинствовал на границе. Что стоят жизни обычных ванов, когда на кону магические открытия? Наверняка Арэта готовится к войне с Ватанабэ. Потому и ищет новое оружие. Колдун Торо отлично подошёл для этих целей. И как некстати он обратил в крыс пятерых мальчишек, что повели себя крайне непредусмотрительно. Уверен, сейчас глава соседнего клана просто в бешенстве. Столько лет скрывать правду, что она вскрылась по такой глупой случайности? Глупо. Очень глупо. Можно сказать, на грани идиотизма.

— И теперь они не имеют к нам никаких претензий? — на всякий случай переспросил я.

— Абсолютно, — лукаво улыбнулась Эми. — Отец, однако, не отдал им письмо, пригрозив, что если нападки на его семью продолжатся, то об этом узнают все остальные кланы. Потому советник согласился с версией оборотней.

— Но ведь это не просто версия. Ты видела их.

— Знаю, — женщина приложила палец к моим губам, заставив замолчать. — Не кричи так, зачем привлекать к нам лишнее внимание. Тебе ведь надо восстановить силы, а я знаю отличное средство.