— Сколько их там может быть? — отрывисто спросил его сиятельство.

— Последняя медуза, которую мне удалось забить, имела в подчинении несколько сотен драхтов, — сообщил я, заставив Атиса недоверчиво прищуриться, а мага — стремительно потемнеть лицом. — Охотников у нее было мало. Видимо, не успела наплодить с прошлого года. Драхтов нам приходилось выманивать на себя небольшими порциями, постепенно обходя логово по дуге. Как только их число уменьшилось до минимума, мы убили хозяина. И то, едва пупки не надорвали. А вы хотите попытаться взять его с нахрапа?

Я обвел взглядом собравшихся.

— И это при том, что я нарисовал всего четыре логова в первой линии. Сколько их на самом деле, никто из нас не знает. Сколько таких рядов нас ждет впереди, тоже неизвестно. Так что, если не хотите все свои резервы спустить в сортир, не стоит соваться туда очертя голову.

— Что ж нам, сидеть и ждать, пока вылупятся более мелкие хозяева? — спросил в оглушительной тишине Митт.

— Нет. В такой схеме распространения есть один несомненный плюс — убрав три гнезда в первой линии, затем еще два во второй и, наконец, одно из третьей, мы сможем подобраться к эпицентру.

— Зачем? — нахмурился маг.

— Велика вероятность, что хозяева не просто связаны друг с другом, — пояснил я, очертив для большей наглядности целый сектор. — Возможно, с ними происходит такая же история, как и с обычными драхтами.

— Ими кто-то управляет? — прищурился граф.

Я неохотно кивнул.

— Есть у меня такая мысль. Мы уже выяснили, что при необходимости хозяева могут действовать сообща и вместе защищать прилегающие территории. Для нас это плохо, потому что позволяет предположить, что с помощью тех же поводков медузы способны вполне действенно общаться. Это означает, что об убийстве соседей остальные хозяева узнают очень быстро. Возможно, нам следует ждать следующей атаки на крепость. И, возможно, даже в этом году. Мне очень не нравится мысль, что, как и драхтов, хозяев может координировать какая-то посторонняя сущность, но допустить ее существование нам все-таки придется. И если считать, что она почкует медуз, как сами медузы — драхтов, то по идее эта самая сущность должна находиться в центре образуемого логовами круга. Как паук в центре огромной паутины.

— И ты полагаешь, что, если очистить хотя бы один сектор, до нее можно будет добраться? — задумчиво переспросил его сиятельство, после чего я снова кивнул.

— Сложность в том, что я не знаю, насколько далеко тянутся болота, сколько рядов нам придется преодолеть и где примерно следует искать центральное логово. Но если у вас есть карта прилегающих территорий…

Граф ненадолго задумался, а затем поднялся из-за стола, порылся в ближайшем шкафу. Наконец, выудил из его недр туго свернутый рулон и, смахнув со столешницы бумаги, развернул перед нами весьма приличного качества карту Каррага.

— Ого… это даже лучше, чем можно было ожидать, — присвистнул я, окинув ее оценивающим взором. — Милорд, насколько мне известно, на самый юг твари особо не суются?

— Да. Вблизи степи их уже давно не видели.

— Значит, открытые места они не любят, и это вполне логично, — заключил я, проведя пальцем по южной границе провинции, которая заканчивалась сперва малообитаемой степью, а затем упиралась в соседнее с империей королевство Архел. — А еще южнее для них слишком жарко. Для нормального существования им нужны болота, влага… в Археле их нет, так что туда медузы определенно не полезут. На западе Истрикские леса тянутся далеко, но потом за ними начинается Охотничье море… готов предположить, что обитателям пресных болот оно придется не по вкусу, поэтому сюда их продвижение тоже ограничено. На севере им до какой-то степени будет вольготно, но там гораздо холоднее, чем здесь. И тогда получается, что единственное направление, которое им подходит для заселения… это восток. И территории возле Истрицы, которые охраняете именно вы.

Мой взгляд лихорадочно заметался по карте, а затем карандаш очертил на ней гигантский овал в пределах только что озвученных территорий.

— Это — границы, в пределах которых они более или менее могут существовать. Не смотрите на свои отметки — уверен, что хозяева давным-давно преодолели установленные вами ограничения, только вдали от Истрицы. Это значит, что на север и юг они наверняка уползли по максимуму. И на востоке тоже, наверное, успели кое-где побезобразничать.

— Почему ты думаешь, что они не обогнули нас с севера слишком далеко? — тихо спросил Митт.

Я только фыркнул.

— Да потому что там у медуз есть конкуренты. К примеру, ашши…

— Так они поэтому сюда явились? — наконец-то сообразил Хэнг. — Им стало неуютно в своих лесах, и они решили, что пора перебраться южнее?

— Нет. Они решили, что хватит уже тварям безобразничать. Но одной стаи для такой работы явно мало, вот они и начали объединяться. Ты же не думал, что несколько десятков волков могут легко прокормиться? Они пришли сюда сражаться, Хэнг. За свое будущее, за самок и детенышей, которым тоже угрожает опасность. Просто по пути услышали зов Ворчуна и свернули. Вот почему они здесь. И вот почему останутся до победного.

— Если ты прав, то центральное логово надо искать где-то в глубине лесов, — задумчиво проговорил Атис, тоже проведя пальцами по исчерканной карте. — В какой-нибудь непролазной глуши или в особо глубокой трясине.

— Или в долине, — неожиданно перебил его граф. — Тысячу лет назад это были обитаемые земли. И где-то в глубине лесов остались древние развалины. Если то, что говорят о первом императоре, верно, то, не получив капитуляции, он наверняка решил уничтожить непокорный народ. Сделать это одним ударом он мог лишь с помощью магии. И ударить должен был именно по городу. Вернее, по столице, которая тут тоже когда-то была.