— Почему? — нахмурился я, когда мы собрались у него в кабинете на небольшое совещание. — Еще же есть время.

— До третьей линии вам уже не дойти, — спокойно отозвался его сиятельство. — Ночевать в лесу я вам не позволю. Рисковать волками тоже нет смысла, поэтому сворачиваемся. До наступления зимы лучше пройтись еще немного вдоль берега, чем рискнуть забраться в совсем уж далекие дебри. Так безопаснее.

Я неохотно кивнул.

Закончить с драхтами на западе мне хотелось до зубовного скрежета. На пару с ашши я бы рискнул даже на двухдневный переход. Но граф прав: до холодов нам удастся зачистить максимум одно логово, если, конечно, мы не ошиблись в оценке обитающего в нем хозяина. Ну а дальше наступит зима, твари залягут в спячку, а по весне вместе с половодьем в старые норы наползут молодые медузы, и до третьей линии раньше лета мы уже вряд ли доберемся.

Правда, оставался один немаловажный вопрос…

— Почему бы нам не продолжить охоту позже? Когда твари залягут в спячку, нам в каком-то смысле будет даже проще до них добраться.

Граф посмотрел на меня с едва уловимой насмешкой.

— Напомни-ка мне, Аш: чем ты был занят прошлой зимой?

— На юг ушел, чтобы не оставлять следов.

— Думаешь, мы бы не догадались продолжить охоту, когда болота схватятся льдом, а праздношатающихся драхтов в лесу не останется?

Я неловко кашлянул.

— Ну… ладно, согласен. Не подумал. В чем проблема зимой?

— Драхты не просто впадают в спячку, — со смешком пояснил Хэнг, пользуясь редкой возможностью ткнуть носом в мое невежество. — У медуз есть защитный механизм, чтобы избежать в холода нежелательного внимания. Преодолеть его нам пока не удалось. Магии он, как и драхты, не поддается. Поэтому зимой мы прекращаем охоту и начинаем латать доспехи, заделывать дыры в стенах… одним словом, готовимся к новому сезону, который наступит лишь с приходом весны.

Я озадаченно поскреб затылок.

— На юге мы ничего подобного не видели. Там драхты в спячку не впадают вообще. Хотелось бы посмотреть на это ваше болото, когда оно замерзнет.

— Сходи, посмотри, — разрешил граф. — Наши маги до сих пор не понимают сути того, что происходит с хозяевами в спячке. Но не удивлюсь, если у тебя это получится.

На том и порешили.

До первых морозов нам совместными усилиями удалось зачистить еще два логова на востоке от крепости, после чего свободно бродящие драхты из поля нашего зрения окончательно исчезли. Соответственно, надобность в помощи ашши отпала, и его сиятельство был вынужден смириться с тем фактом, что выполнившая уговор стая в одно прекрасное зимнее утро просто снялась с места и ушла в более теплые края до весны. Ушла, разумеется, к своим. Отдыхать и восстанавливаться после нелегкого лета. И Ворчуна я отпустил вместе с ними, потому что прекрасно знал, какие эмоции испытывал брат, находясь рядом с сородичами. И понимал, что возможность быть в стае для него гораздо важнее данного мне обещания.

Уходить он, конечно, не хотел, поэтому мне пришлось настоять. И заодно напомнить, что в отличие от прошлого года, когда мы жили как дикари, сейчас обо мне было кому позаботиться. За крепостными стенами, в сытости и тепле… ничего со мной не случится. Вон, даже комнату отдельную выделили, чтобы я больше не ночевал на земле. А внутри стен еще по осени магическое отопление включили, поэтому воздух в казармах и душевых всегда оставался теплым, а вода в трубах — горячей. Единственное нововведение, которое было сделано на зиму — это то, что у душевых появились стены, двери, чтобы холодный воздух не выдувал на улицу тепло, а внутри теперь вовсю работал магический кондиционер. Прийти и помыться в любое время труда теперь никакого не составляло, и мое предположение, что зимой народ моется где-то в донжоне, не оправдалось.

Ворчун поверил и, лизнув меня напоследок, все-таки ушел. Тогда как я припомнил обещание графа и принялся готовиться к очередному дальнему рейду.

В лесу к тому времени уже лежал довольно глубокий снег. Температура воздуха стала опускаться существенно ниже нуля. Нет, для меня-то она была еще нормальной, а вот более теплолюбивым коллегам холодрыга пришлась не по нутру. Тем не менее приказ графа мы все-таки выполнили и, отыскав с помощью собак последнее в этом сезоне логово, придержали коней.

На этот раз команда у нас была небольшой: я, Эрт, Надир, Черныш и, разумеется, Атис с приятелями. Инициатором этого безобразия, естественно, был вечно любопытствующий блондин, которого Митт с Орхосом просто не могли бросить. А еще, как ни странно, их желание прокатиться до ближайшего логова поддержал граф эль Сар, хотя угрозы для нас в отсутствие драхтов не имелось. Это было безопасно настолько, что мы даже магов с собой не взяли.

Ну да ладно. Увязались так увязались, все равно изменить это не в моих силах.

Спешившись, я подошел к замершему посреди деревьев Чернышу и прищурился, одновременно перейдя на второе зрение.

Угу, вижу. Хотя не совсем понимаю, что же именно не нравилось магам в повисшей над логовом розоватой пленке. Когда я расспрашивал Огриса, тот признал, что четко не различает, что же именно делает медуза, впадая в зимнюю спячку. Но сейчас стало ясно: она просто меняла структуру ауры, которую маги воспринимали как едва заметное, слабо колыхающееся марево, а я видел как плотный, бледно-розовый купол, накрывающий все логово по периметру.