– Разумеется, ваша светлость! Вот цветы фиолетового ртутника. Его настойка страшно ядовита. Правда, её нужно готовить целый месяц. – Голос Клариссы был глухим и тусклым.

– Ладно, так и быть, пусть наша красавица поживёт ещё месяцок. Потом вся её прелесть поблекнет, волосы начнут выпадать, ногти ломаться… одним словом, уже через неделю бедняжки не станет, и она никогда не помешает нам управлять двумя королевствами, – резко произнесла Нора.

– А как же маленький Арман? Он ведь наследник? – сухо спросила преданная Кларисса.

– Что Арман? Он нам пока не опасен. Пускай растёт, а там посмотрим… Если у меня появится сын, я подумаю, как устранить все препятствия на его пути к трону.

Нянька закрыла слуховое окно, потянула Виолу за рукав. Они бесшумно выбрались в коридор и вскоре были в покоях принцессы.

В изнеможении обе опустились на кровать, и Виола спросила, как нянька догадалась о коварных происках герцогини. Оказалось, что скромная незаметная женщина была очень наблюдательна и внимательно следила за всеми действиями Норы с самого её приезда. Она интуитивно поняла, что от герцогини исходит угроза, несмотря на её невинный вид. И когда в саду зацвели чудные цветы, посаженные садовницей Норы, нянька быстро сообразила, что это неспроста.

– Что же нам теперь делать? – вздохнула принцесса.

– Ясно что. Надо отсюда убираться и как можно скорее. С вашим братом пока ничего не случится, ему всего десять лет, а там видно будет, как о нём позаботиться.

– Да-а, – принцесса задумалась. – А что бы сделал Седой граф, как считаешь?

– Ну, он-то нашёл бы выход. Я вот как полагаю? Нужно изменить внешность, имя, попытаться где-то раздобыть денег и поселиться в самом невероятном месте, где никто и искать не будет! – твёрдо произнесла верная служанка. – Придётся вам, ваше высочество, забыть о нынешней жизни.

– Ты права! Как ты права! Я и не догадывалась, что ты такая предприимчивая и решительная! – у Виолы загорелись глаза. – И я тоже должна быть самостоятельной и не терять бодрости духа. Теперь моя судьба в моих руках. Послушай, ты ж говорила, что у меня есть драгоценности моей бабушки. Они ведь лежат здесь, в тайнике комода. И ты должна знать, как тайник открывается. Ведь так? Ты же мне сама рассказывала об этом.

– А ведь и правда! – вскричала нянька, шлёпнув себя ладонью по лбу. – Как же я забыла об этом! Ваша матушка доверила мне хранить эти богатства для вас. Так значит, деньги у нас будут.

Женщина бросилась к комоду, долго искала невидимый рычажок, открывающий тайник, постукивала, похлопывала, и, наконец, цель была достигнута. Она осторожно вынула липовую шкатулку из комода и подала Виоле.

– Ах! – воскликнули обе. – Какая прелесть!

Рубиновое ожерелье, три нитки крупного жемчуга, бриллиантовые серьги с кольцом и изумрудное колье – вот что лежало на дне шкатулки.

– Но ведь нужно будет еще продать эти драгоценности ювелиру. Кто же это сделает? Кто нам поможет в столь сложном деле? Ты ведь сама не сможешь бегать по ювелирам.

– Да что вы, ваше высочество, я вовсе и не стара ещё, это для вас женщина за тридцать пять уже старуха, а я ещё полна сил. Я вас никогда не брошу, голубка моя! До последнего вздоха буду рядом с вами, так я и графу обещала.

– Да, но если бежать, то нам нужен помощник. Кто добудет денег? Кто найдёт жильё? Кто достанет лошадей?

– Я знаю кто! – убеждённо сказала нянька. – Мой племянник Ники. Он молодой, здоровый, предан вам всей душой, чрезвычайно сообразительный, на него можно положиться полностью. И притом никогда не подведёт свою тётку. А, вот ещё что. Теперь вам необходимо носить на шее подарок графа. Он что-то говорил о силе этого опала, да я запамятовала.

Виола достала камень на цепочке и надела на шею. Сегодня он не переливался лунным светом, а был потускневшим и даже невзрачным.

– Послушайте, ваше высочество, – произнесла в раздумье нянька. – А что если вас совсем не станет? К примеру, на берегу реки найдут вашу одежду? Тогда никто вас вообще искать не будет! А?

– Что ты, что ты! Я не могу так огорчить отца! Да и брат, когда подрастёт, должен знать, что где-то на свете у него есть сестра.

С этого дня начались приготовления к побегу, который был назначен на второй день после свадьбы короля, за неделю до готовности зелья. Ники сумел продать одну нитку жемчуга королевскому ювелиру, который не стал задавать никаких лишних вопросов. На эти деньги слуга купил лошадь, костюм зажиточного фермера и телегу. Затем поехал в столицу Ближнего королевства и присмотрел небольшой дом с садиком недалеко от рыночной площади, ибо лучше всего прятаться на самом виду. Таким образом, принцесса стала владелицей не целого государства, а всего лишь крохотного домика в соседнем королевстве.

Теперь наши заговорщики собирались поздней ночью в спальне принцессы и обсуждали, что делать дальше. Всего сложнее оказалось изменить внешность прекрасной Виолы. Наконец, остановились на белокуром парике. Было решено, что сперва Ники незаметно увезёт принцессу, а нянька присоединится к своей голубке чуть позже; она не могла сразу исчезнуть, не вызвав подозрений герцогини. Ники же останется при дворе и будет сообщать о том, что происходит в королевстве.

В эти дни от глаз Норы не могла укрыться необычная бледность принцессы и её встревоженный вид.