Группа прикрытия сработала на совесть — несмотря на внезапность нападения, потеряли мы только одного парня-мула. Да и то только потому, что ему не повезло — пауконетопырь приземлился точнехонько ему на плечи, обхватив пастью голову и сомкнув свой плащ вокруг туловища. Содрать эту тварь быстро не получилось — цепкие крючки на внутренней стороне лап впились в ткань комбинезона намертво. Пришлось забрать выпавшую из него добычу, которую он нес в желтых ячейках инвентаря, и перераспределить между оставшимися игроками.

Зато теперь, подходя к участкам с высоким потолком, мы останавливались, выстреливая вверх осветительной шашкой, чтобы проверить, не засел ли кто на наверху. В остальное время двигались, используя лишь фонари, дающие неяркий рассеянный свет. Неизвестно, что там впереди, так что привлекать к себе лишнее внимание не хотелось.

Группа наша была небольшой — Кайл, я, Пип и еще двое мулов в центре, Завр — впереди, с флангов — по трое бойцов. Тыл нам прикрывал Эй-Джей, но я его быстро потерял из виду. Он, в отличие от танка, двигался действительно скрытно. Я даже не был уверен, что он продолжает держаться позади нас. С тем же успехом он мог обогнуть группу и уйти далеко вперед. В своей темной броне он сливался с тенями, да и двигался с ловкостью настоящего ниндзя.

Где-то неподалеку от нас продвигалась еще одна группа, но возглавляемая уже Арчером. Задачи у нас были схожие. Мы углублялись все дальше в пещеры, разведывая их и нанося на карту. Ну, и попутно забивали инвентари образцами горной породы. Для этого и нужно было столько мулов.

Мы осторожно спустились по естественной лестнице, образованной плоскими камнями, наслаивающимися один на другой. Едва мы оказались внизу, как из темноты на нас с омерзительным шипением и визгом выскочило несколько пещерных крысолаков Кристального каньона.

Это уже знакомые монстры, наша группа таких истребила с полсотни. Но их здесь, похоже, еще полным-полно. К великому сожалению.

Бледное морщинистое тело мелькнуло у меня под самым боком, так что я отскочил в сторону, замахиваясь альпенштоком. Вскрикнул — больше от омерзения, чем от страха. Крысолаки напоминали голых жирных крыс, вставших на задние лапы. Ростом они были по пояс человеку, а нападая, громко верещали, кусали и царапались. Даже для меня игра давала им уровень опасности в одну звезду. Страшны они были разве что для одиночки, потому что набрасываются всегда стаей, а укусы их сопровождаются небольшим ядовитым уроном.

С флангов к нам на подмогу подтянулись остальные бойцы, но это было лишним — мы и сами с легкостью отбросили противников. Пришлось испачкать альпеншток и мне — набросившийся на меня крысолак, вопя, как берсеркер, едва не вцепился мне в бедро. Я, сам того не осознавая, оттолкнул его Захватом, а потом ударил по морде острым концом кирки. Просто от самой мысли, что эта тварь меня коснется, становилось дурно, так что умение я активировал чисто инстинктивно. Тут мне даже повезло, что телекинез у меня пока слабый — я лишь остановил бросившегося на меня монстра, и в пылу схватки вряд ли кто-то это заметил. А вот если бы я с перепуга швырнул его через всю пещеру силой мысли — пришлось бы объясняться.

— Брр, ну и мерзкие же они! — смешно передернув плечами и на цыпочках отпрыгивая от трупа крысолака, пробормотал Пип. — Терпеть не могу крыс!

— Да уж, не красавцы, — усмехнулась Дихотомия, спокойно наклоняясь к телу, чтобы собрать орб опыта. Повернувшись ко мне, она бросила:

— На, держи.

Я нехотя принял из ее рук обрезки сырой шкуры и положил их в инвентарь. Хвала игровым условностям, свежевать трупы монстров не приходилось — шкуры, рога, клыки и прочие ингредиенты для крафта сразу появлялись в ячейках дропа.

К слову, инвентарь у меня был заполнен больше чем наполовину, в ход пошли желтые ячейки. И я убедился, что не прогадал, купив новый ранец. Львиная доля груза состояла из проб горных пород.

— Все в порядке? Двигаем дальше? — уточнил Завр.

Ответом был нестройный хор голосов — все подтверждали свою готовность.

— Конца-края пока не видно этим пещерам, — проворчал Кайл, оглядываясь. — Жаль только, тянутся на север, а не на запад. Так что штрек к пропасти все равно пробивать придется. Отработанную породу лучше туда сваливать, чем здесь.

— Ну, а вообще, эти кристаллы хоть какую-то ценность представляют? — спросила Мия, причесывая пятерней свою растрепавшуюся двухцветную шевелюру. — А то, может, зря здесь шаримся?

— Берилл. Кварц. Горный хрусталь… Ничего особо ценнее мы на такой глубине и не найдем. Но это уже неплохо. Кристаллы чистые, и их до хрена. Можно смело добывать. Пригодится. С живностью местной только разобраться. Желательно зачистить их полностью. Респаун в этом биоме вроде стандартный, так что возрождаться они начнут не раньше чем через неделю.