Арчер запулил вверх осветительную стрелу, и от ее вспышки во все стороны порскнули мелкие крылатые твари, похожие не то на летучих мышей, не то на стрекоз-переростков. На одном из сталактитов обнаружился огромный органический нарост — что-то вроде улья. Мы решили его не трогать и обошли от греха подальше по широкой дуге.

Напряжение постепенно начало спадать. Пещера и правда выглядела безжизненной и вполне безопасной. Если бы мы не крались так, могли бы пересечь ее за несколько минут. Когда берег озера замаячил уже совсем близко, мы увеличили темп и припустили трусцой, поднимая целые тучи брызг.

— Дальше надо будет опять разделиться, — на ходу предложил Арчер. — Глупо такой большой группой слоняться для разведки.

— Я только за, — отозвался Калеб.

— Только мне надо будет выйти, — предупредила Мия. — Где-то минут через пятнадцать.

— Надолго? — спросил Завр.

— До вечера. Извини, надо было сразу сказать. Я просто…

Она не договорила — завалилась в воду, обдав всех волной брызг. Сначала все подумали, что она просто споткнулась, но ее испуганный вскрик заставил всех обернуться и схватиться за оружие.

Мутная вода забурлила, будто кипяток, и вдруг окрасилась красным. Сама же девушка, отчаянно барахтаясь, исчезла, уходя куда-то на глубину. Хотя где там утонешь-то — воды по колено?

— Там дыра! — запоздало крикнул кто-то.

Почти одновременно с этим за спиной Калеба словно бы взвился очередной гейзер. В брызгах мутной воды я едва успел разглядеть силуэт выскочившей снизу твари со множеством толстых щупальцев. Монстр схватил бойца за плечи, пытаясь повалить на спину, но тот оказался проворнее и сильнее, чем Мия, и так просто не дался. Умудрившись ухватить нападавшего свободной рукой, Калеб швырнул его через себя каким-то шальным приемом дзюдо.

В полете тварь распласталась, будто осьминог, и стало понятно, что щупальца ее растут из головы, будто длиннющие дреды. Само же тело было относительно небольшим, но жилистым — скользкая зеленоватая кожа так и бугрилась от выпирающих, будто жгуты, мышц. Очертаниями и размерами напоминало скорее собачье, только с непропорционально крупными ладонями на передних лапах.

Крики, плеск воды, грохот выстрелов, визг монстров слились в один затяжной аккорд. На плече моем сомкнулась мертвая хватка, что-то рвануло меня в сторону, будто тряпичную куклу. Я запоздало сообразил, что это не монстр, а Кайл — оттащил меня за шкирку, уводя из-под удара.

— На берег! — взревел Завр, мечась из стороны в сторону.

Он был самым тяжело бронированным среди нас, и скрывающиеся под водой твари оказались достаточно сообразительны, чтобы его игнорировать. Нападали они на тех, что помельче и помягче. В первую очередь — на нас, мулов. От быстрой смерти нас спасло только то, что мы оказались внутри строя, со всех сторон окруженные бойцами. Тех было больше, чем нас, и на этот раз они прикрывали нас на совесть.

Бить монстров своим огромным топором Завру было не с руки — запросто мог своих задеть. Проблему он решил быстро — начал хватать вцепившихся в кого-нибудь тварей голыми руками. Силищи у него было не занимать — у меня на глазах он оторвал от Калеба вцепившееся в него страшилище и, хрястнув об колено, переломил хребет. Второе, сиганувшее на него из-под воды, успел перехватить прямо в полете и разодрал почти надвое. Огромные лапищи в латных перчатках рвали плоть, как пластилин.

Но водяные продолжали нападать. Хуже всего было то, что поднявшаяся неразбериха мешала толком рассмотреть, сколько их, откуда они выпрыгивают и куда исчезают. Судя по всему, дно озера было продырявлено кучей колодцев, уходящих на глубину. Подводные твари, затаившиеся в них, выпрыгивали, хватали свою жертву и утягивали вниз.

Один из монстров выскочил из воды прямо передо мной, распластался в прыжке, окутанный ореолом брызг и извивающихся щупальцев. Я успел только сморщиться и податься назад, инстинктивно прикрываясь руками. И тут сбоку в него врезалась темная фигура Пса. Мелькнул светящийся клинок — и на меня брызнул целый водопад какой-то липкой склизкой требухи.

— На берег, я сказал! — надрывался Завр, отшвыривая далеко в сторону очередную тварь.

И без него было понятно, что надо выбираться из воды, но сделать это было не так-то просто. Отряд наш редел буквально на глазах, а бурлящая под ногами вода была бурой от крови.

— Кайл! — заорал Пип, бросаясь на выручку бригадиру, на которого насели сразу двое водяных.

Я тоже подскочил, долбанул альпенштоком прямо в переплетение щупальцев. Острие завязло в тугой, похожей на резину, плоти. Тварь рванулась так, что едва не вырвало оружие у меня из рук. Я кое-как выдернул его и ударил снова. Пип рубанул сбоку остро заточенной лопаткой с короткой рукоятью. Брызнула темная липкая кровь, водяной отпрянул от Кайла и, развернувшись к нам, заверещал. Морда его была треугольной, похожей на акулью, острые, будто костяные колышки, зубы выпирали из мясистых алых десен, резко контрастирующих с бледным цветом кожи.

Подоспевший Калеб сунул ствол своей винтовки чуть ли не в пасть чудовищу и дал короткую очередь. Фонтанчики крови осколков черепа брызнули во все стороны, запахло горелым мясом. Сам Кайл тем временем упал на четвереньки прямо в воду. Вторая тварь, вцепившись ему в спину, продолжала урчать, работая челюстями. Пока мы оторвали ее и прикончили, она успела основательно разодрать ему комбинезон на плече и шее и добраться до мяса. Кровь хлестала так обильно, что удивительно, как бригадир еще был жив.