В XVII веке, когда в британском флоте столкнулись с острой нехваткой матросов, преступникам часто ставили выбор — или тюрьма, или служба на парусном корабле. Умные люди без раздумий выбирали тюрьму — кормят вкуснее, условия содержания лучше, да и соседи по камере приличнее. Так что может вечное забвение будет гораздо лучше приготовленной для меня участи?

Демон напротив меня молчал, глядя с полуулыбкой. Да, он же читает мои мысли как открытую книгу — вдруг вспомнил я и успокоился.

— Испытания еще продолжаются или мне уже можно услышать вводную? — поинтересовался я.

— Информация о множественности миров для тебя откровением не будет, — ровным голосом проговорил Астерот. — Как и об измерениях каждого мира. Сейчас углубляться не буду — если ты справишься с задачей, мы сможем продолжить разговор на эту тему. К тому же лишняя информация тебе не нужна — от магистров-ментатов я смогу закрыть лишь малую часть твоего сознания.

Демон коротко взмахнул рукой, и над грубым столом возникла проекция планеты Земля.

— Твое измерение. Убившая тебя демонесса была слишком самоуверенна, поэтому я смог перехватить тебя прежде, чем ты оказался в… очень неприятном месте.

«Из-за самоуверенности демона» — прищурился я, глядя на Астерота. Я то думал, что причиной смерти стала моя излишняя самоуверенность.

— В возникшей ситуации ты действовал в рамках своего мира, — произнес он в ответ на мои мысли и сделал еще одно короткой движение. Изображением Земли раздвоилось, и теперь планеты было две.

— Это также один из средних планов твоего мира, — вышла на первый план другая проекция планеты. — В этом слое находится небезразличный мне… человек, чья физическая оболочка неожиданно умерла. Мне нужно, чтобы ты вселился в его тело и прожил его жизнь.

— Его дух тоже умер? — после краткого раздумья задал я вопрос.

— Его дух возродится в твоем теле.

Воу. Зарабатывал на старость я, а тратить значит будет кто-то другой. Не такой жесткий обман как у пенсионного фонда, конечно, но даже более обидный.

Астерот мягко пошевелил пальцами, масштаб проекции увеличился, приближаясь скачком, и вот я уже смотрю на панораму улицы. Изображение сфокусировалось на молодом худощавом парнишке. Узкое скуластое лицо, модная прическа с деланным беспорядком волос. Школьник самый настоящий — выглядит не старше шестнадцати. Вот только смотрит на мир цепко, с хищным прищуром голубых глаз. По-взрослому смотрит.

— Ему четырнадцать, — подтвердил Астерот, — и он был излишне самоуверен.

— Если его дух не умер, как и мой… рокировка обязательна? — не мог не спросить я.

— Да. Я слишком упустил ситуацию в этом измерении, и сам он не справится — ему не хватит опыта и выдержки, а излишняя самоуверенность сыграет злую службу.

— Не справится с чем?

— Со своей жизнью. У него впереди не так много вариантов, среди которых ни одного хорошего. И ни одного, который бы меня устроил.

— В моем теле он справится? — кольнула меня забота от оставшемся там моей физической оболочке — с которой я, если честно, все еще воспринимал себя как одно целое.

— Думаю, что жизнь с двумя женами для него будет более трудным испытанием, чем убийство одной обиженной демонессы из нижнего плана, — усмехнулся Астерот.

Вот так вот. С двумя женами, значит. И на мои деньги, которые я пятнадцать лет зарабатывал. Информацию о двух женах я воспринял с долей обиды, но параллельно еще почувствовал облегчение после услышанного об убийстве демона. Туда милой Ангелине и дорога.

— Что предстоит мне в его теле?

— Долгий и непростой путь. Который, не скрою, будет сложно пройти — и твоя полная смерть будет считаться невыполнением нашего соглашения. Ты согласен?

Прямо передо мной в воздухе соткалось изображение листа контракта. Время вопросов прошло — я почувствовал это интуитивно. Глянув в глаза Астерота я понял, что каждый следующий вопрос может стать последним.

Вглядевшись в лист, внимательно прочитал контракт — благо текста не так много. Князь Астерот обязался обеспечить перемещение моего духа в тело, избавляя от участи мученичества в геенне огненной, куда я был отправлен демонессой из нижнего плана бытия. Артур Волков обязался прожить жизнь во вверенном ему теле, соблюдая законы божьи и человеческие так, как понимает их.

«Божьи и человеческие», значит — мысленно усмехнулся я, вспомнив демонический взгляд Астерота.

— Я согласен.

Неожиданно на изображении листа бумаги, в нижнем правом углу, возникла огненная линия, расчерчивая мою подпись. Вот так вот, подписал контракт с дьяволом.

— Не с дьяволом. Если использовать привычную тебе систему координат, то с архидемоном, — улыбка у Астерота вышла такой, что у меня по спине мурашки пробежали.

Впрочем, собеседник почти сразу вернул себе человеческий вид, так что пугающая на подсознательном уровне аура пропала. Короткий жест и замершее изображение с парнишкой уменьшилось, и я теперь вновь смотрел на изображение планеты. Вот только теперь отображалась политическая карта мира.