Щелк! О! Выпуск чистый, ход стрелы ровный… Правда, стрела вошла в «дракона», «пятерку». Но, как ни удивительно, это гораздо лучше, чем все предыдущие выстрелы вместе взятые. Кажется, начинаю успока…

Оп-па! А стрелы в колчане закончились… Взгляд вправо-влево. Нет, никто не стреляет. Людей на общественном стрельбище по-прежнему крайне мало. Будущие участники Турнира либо тренируются во дворах своих домов, поместий (клановые - в клановых резиденциях), а гости из других городов и деревень сидят по постоялым дворам или гуляют по рынку. Боятся, что кто-нибудь из соперников увидит и украдет у них те самые мифические «секреты мастерства».

А там этих секретов-то – лупить и лупить по мишени, делая «кучку» стрел все меньше и меньше. Каждый день, неделю, месяц. Круглогодично. Охотники на длительные выходы с собой даже небольшой мешок с тряпьем берут – и на каждой стоянке стреляют по нему. Весит мало, пользы приносит много… правда, сушить приходится постоянно, так как росу набирает и под дождем мокнет.

Так, что тут у нас? Одна стрела даже в «молоко» ушла. Хорошо, что меня сейчас не видят мои «любимые» «ученицы» - вера в мастера пошатнется, пролетят на отборочных, и этот меркантильный Лю Гиафо не получит обещанную денежку. А в общем... сойдет.

«Денежная тема», кстати, ни сегодня, ни до этого не поднималась. Напоминать «аристо», да и любому другому приличному человеку о таком - значит оскорбить его. Если долг просрочен или условия не выполнены – это да – можешь хоть круглосуточно зудеть в уши и напоминать... и лихих "коллекторов" подсылать. А говорить о денежной стороне договора до момента его выполнения – это другое. Обещание дал? Дал. Духи-предки-Покровитель услышали? А куда они денутся. И чего ты тогда лезешь со своими напоминаниями, босоногий? Не веришь в слово приличного и уважаемого человека? Да я тебя щаз...!!!

Выдернул стрелы, осмотрев каждую на предмет повреждений, закинул в поясной колчан и двинулся обратно, на рубеж.

+++

А на рубеже меня уже ждали. Ну, как «ждали»? Типа мимо проходили, тоже пострелять захотели. Надо ж нормы приличия соблюсти – остановиться, поприветствовать коллегу-лучника, как оно традициями предписано.

А то, что Ма Аи до неприличия похожа на свою более старшую (и, чего уж там – более продвинутую) версию, матушку Ма У – это не считается.

Итак, что можно сказать… У девушки Ма Аи великолепный потенциал! Она и сейчас красавица, но, видимо, скоро вырастет вот в такое…

Женщина! Настоящая Женщина! Налитые, но стройные формы под обычным городским костюмом из мягких белых брюк, рубахи и серой длинной безрукавки, отороченной по горловине и пройме соболем. Прямая осанка, скупые четкие жесты. Уверенный жесткий взгляд… тут же сделавшийся мягким, добродушным и слегка наивным. Губы полные и сочные, карие большие глаза, аккуратненький носик, высокие скулы слегка подчеркнутые румянами…

В руках - скромно выглядящий лук. Тренировочный, без новомодных украшений. Несильный - с клановой подготовкой и силушкой его можно тягать с утра и до вечера. В колчане - стандартные две дюжины стрел. Вся амуниция потертая от долгого использования.

– Как ветер над полем, уважаемый? Не сильный ли? – Спросила женщина.

– Ветер такой слабый, что даже этому криворукому Лю Гиафо не мешает попадать в мишень. – Я постарался не подпускать в голос раздражения… да-да, молодость, гормоны и все такое прочее – если голову из-за непочтительности смахнут, оправдываться этой ерундой будет очень своевременно, ага. – Но для такой замечательной мастерицы, как вы, уважаемая, даже ураган не будет помехой!

– Ох, прошу простить! – Женщина на секунду прижала пальчики к губам. И тут же соединила руки в приветствии… правда, не склонила голову ни на миллиметр. Ну, еще бы! – Меня зовут Ма У!

– Рад познакомиться с уважаемой матушкой Ма Аи, о которой слышал много лестного! («А она меня – бамбуковой палкой! Прямо по попке! Представляешь?! Меня! По попке! Из-за какой-то испачканной скунсами и потрескавшейся разбившейся старой вазы!») – Поклонился я. – Ваша дочь, усердная Ма Аи, чрезвычайно способная лучница…

– Подобные речи приятны любой матери, мастер Лю (И эта – туда же!). Рассказы дочери о мастере Лю меня тоже не могли не впечатлить! Пробудить чувство цели уже на втором занятии – это, знаете ли, достижение! У всех четверых, до этого момента бесталанных лучниц, почти одновременно – и вовсе несомненный успех! Наши наставники лука, мастера Ма Сяо и Ма Джун – тоже были чрезвычайно удивлены! Им такого не удалось! Я так благодарна вам, мастер Лю! – И снова, никакого поклона.

Кстати, о благодарности. На таком уровне "благодарность" – это, как правило, нечто более материальное, чем простые слова. А вот информация об удивлении клановых наставников – это ой! Завистью и конкуренцией кланы пропитаны с верха до низу – и успехи этого скромного Лю Гиафо не порадуют тех, в профессионализме которых эти самые успехи заставят усомниться. Особенно, если Лю Гиафо собирается связывать свою дальнейшую карьеру именно с кланом Ма.

– Я всего лишь показывал то, чему учили меня отец и старшие братья – вот кто были настоящими мастерами лука!