А в зале дворца, который когда-то принадлежал убитому королю уничтоженной страны, а теперь Верховному темному магу проходило совещание, которое собрал Гиналг. На столе была расстелена карта королевства Герат, её рассматривали командиры отрядов берков, присутствующие здесь. К сожалению, Гиналг смог привлечь сейчас к планируемой операции только три отряда горцев, да и то сильно потрепанных за последние годы. Командиры отрядов уже получили задания и сейчас рассматривались технические моменты. Гиналг усмехнулся. Если бы за горным хребтом знали, как на самом деле обстоят дела в Темном королевстве. Ему постоянно приходилось создавать видимость, что горцев у него много, ведь их наличие было очень веским аргументом в противостоянии с северными государствами. Постоянно приходилось перебрасывать по разным направлениям, заставлять непрерывно атаковать пограничную стражу королевств, отсюда и поредевшие отряды. Но темные берки создавали ареол страха, поэтому и приходилось идти на такие шаги. Внешняя служба слежения доложила последние новости. Девчонка сбежала с пропавшей невестой, по их следу идет отряд от семьи Шээнов. И он не сомневался, что приглядывают за всем этим люди из тайной канцелярии. А направляются все они в сторону королевства Трезан, и следовательно, у них на пути будет река Силава. Основной замысел Гиналга был такой: девчонку надо перехватить до реки, отбив из рук воинов семьи Шээнов, которые к прибытию горцев уже нагонят беглецов. Потом по Силаве сплавиться до столицы Ландэр, а там помогут местные контрабандисты и корсары с острова Олара. Если основной замысел не получится и девчонка ускользнет от погони семьи Шээнов, успев перебраться в соседнее королевство, то захват придется произвести на территории Трезана. А дальше опять воспользоваться планом ухода по реке. При поимке магини воины будут раскрыты сыскарями тайной канцелярии, в этом Верховный маг не сомневался, по достоинству оценивая своих противников. Но и темные готовили свои сюрпризы. Спуск с гор и проход берков пройдет для врага не замеченным, а если и обнаружат следы, то это произойдет значительно позже. Далее их встретит и проведет шпион, который маскируется под торговца. То, что темные воины смогут захватить будущую Верховную жрицу, Гиналг не сомневался, но вариант с возвращением ее в Темный Храм по суше он не мог допустить. Он понимал, что со стороны короля Герата Гедра и его лучшего друга министра тайной канцелярии Лаара будет бешеное противодействие. Магиню с такой силой, а благодаря службе слежения он знал подробности, никто не захочет в здравом уме передавать в руки врагов: её постараются убить. Поэтому и поставил следующие задачи для своих отрядов. Два отряда численностью по пятнадцать человек отправляются на захват Верховной, которые после поимки жрицы разделяются. Один отправляется к горам, выполняя задание отвлечения и прикрытия, а другой скрытно по воде к океану. Остальных темных берков он собрал в третий отряд в пятьдесят человек и оставил в резерве. Гиналг обвел всех тяжелым взглядом, махнул рукой, отпуская их, и произнес заключительную фразу:

– Во имя темноты!

– Темнота с нами! – получил он дежурный ответ от остальных.

Ветер играл с ней, и она с удовольствием отвечала ему. Веселый друг наполнял её черные крылья силой, и она поднималась вверх в вышину, где сердце замирало от восторга созерцания бескрайних просторов. А потом, сложив крылья, она стремительно срывалась вниз, чтобы перейти в конце падения в плавное скольжение по упругому воздуху. Все как обычно в этих снах. И каждый раз по-новому. Детский восторг охватывал её. Она кричала, и ветер отвечал. Ее товарищ, тот, кто не обманет, подставит вовремя свое упругое плечо. Она с удовольствием смотрела на свои черные крылья. Они поднимали ее, удерживали в вышине. А все, что было на земле, внизу, было совсем маленьким. Её окружала пронзительная синева, захватывающая дух. А впереди поднималось Светило, прорезающее небосвод лучами. Да, ради этого стоило жить!

Кто-то тронул ее плечо и сказал:

–Подъем.

–Да, сейчас, – уже привычно ответила Айра. Потом приподнялась на руках и осмотрелась. Раннее утро, светлеющий небосклон. Ее разбудил наемник Раан. Саная тоже проснулась и сейчас поднималась. На душе у Айры пели птицы. Такие сны полета приходили не так часто, как бы хотелось. Но после них было так хорошо! Хотелось обнять весь мир. Или раствориться в нем. Но надо спускаться на землю. Вот уже три дня как они в походе или лучше сказать в попытке запутать следы от преследователей. И видя мрачного Раана, понимала, что дела у них обстоят не так и хорошо. Поэтому надо быстро перекусить, а потом опять начнется изнурительный день. Хотя надо сказать, что она начала втягиваться в ритм движения, который задавал Раан. Наемник, если честно, пожалел девчонок, подстроился под их возможности. Да, он понимал, что их нагоняют, все-таки по их следам бежали воины. Он только хотел, чтобы их группа успела переправиться через реку, все же Силава была уже близка. А тогда у них, разделенных водой с преследователями, появились бы хоть какие-то шансы на успех их авантюры. В противном случае придется принимать заранее проигранный бой. Единственное хорошее в этом было только то, что место своей смерти он выберет сам.

И снова продолжительный бег, а затем как бы отдых, который давал им наемник, это когда они быстрым шагом шли какое-то время. И снова все повторялось. Но Айра была даже благодарна за это изматывающее тело напряжение. Оно поглощало её, не давая возможности на размышления, давящие на неё тяжелым грузом. Но вот девушка почувствовала где-то внутри и почему-то сразу поверила появившемуся знанию, что скоро произойдет столкновение с преследователями. Она посмотрела на бегущего впереди Раана, прокладывающего им дорогу. Наемник почувствовал её взгляд.

– Что случилось? – обернулся он.

– Они недалеко от нас, – прохрипела Айра.

Раан остановился, внимательно посмотрел на девушку. Он уже ощущал дыхание реки, да и растительность стала гуще, все больше попадалось перелесков. Но вот её глаза… Он поверил им сразу. Быстро осмотрев окрестности, выбрал небольшую рощицу, где он решил устроить засаду. Прибежав туда, девчонки упали на траву. А мужчина быстро стал доставать из их мешков разные детали, из которых стал что-то собирать. Айра удивилась быстроте работы рук наемника, а еще больше – четырем арбалетам, получившимся в результате. Раан вопросительно посмотрел на нее. Айра поняла этот взгляд и отрицательно покачала головой, нет, она не умела стрелять. Наемник кивнул головой и протянул два арбалета Санае, которая уверенно взяла их. А дальше мужчина резко повернулся в сторону, откуда они пришли. Там показалась группа преследователей, значительно превосходящая их по численности и состоящая из воинов.

– Стреляем одновременно. Я беру магов, ты воинов, – Раан посмотрел на Санаю. Та согласно кивнула. Потом сказала:

– У них могут быть амулеты.

– Скорее всего. Но болты содержат бирюзовый камень, а амулеты у них вряд ли сильные, – ответил он. Потом посмотрел на магиню.

– Айра, тебе надо отойти на фланг. После нашей атаки они нанесут ответный удар. Там же ты сможешь выбрать спокойно свою цель, лучше, если это будут маги. Как вести магический бой я тебе, к сожалению, подсказать не смогу. Но старайся постоянно передвигаться и не высовываться. У них тоже есть арбалеты, и они меткие стрелки. Тех, кто будет сопротивляться, они будут считать врагами. И еще, эти воины воспитаны в бою пленных врагов не брать.

Магиня молча развернулась и пошла вдоль опушки леса, на душе её было неспокойно за людей, ставших ей близкими. Ведь воины пришли за Санаей, которая не захотела выходить за нелюбимого ей человека. Да, юная семнадцатилетняя миледи рассказала случайной спутнице свою историю, чтобы Айра могла сделать свой выбор. Но магиня не испугалась погони, ей был близок свободолюбивый дух благородной девушки. Единственное, в ответ она не могла ничего рассказать о себе. Айра приняла для себя решение, и сейчас мысли о том, чтобы бросить и убежать, даже не приходили ей в голову. Девушка думала, идя по лесу, сможет ли она сражаться, ведь она не маг? Потом вспомнила изображение в зеркале, вот монстр она точно, но не маг. «А и ладно, – махнула себе рукой, – буду воевать как монстр». Внутри кто-то довольно замурчал и потянулся. Всё ещё погруженная в себя, она присела за деревом. Магиня не следила за временем, а потому для нее стал неожиданностью удар магов противника по её спутникам. Вой ветра, скрип и хруст ломаемых стволов докатился до девушки, а также порыв, пронесшийся над головой и раскачавший ветки дерева, под которым она сидела. Айра аккуратно выглянула. Но в кого наносить удар, ведь никого не видно? Эх! Стала внимательно осматривать местность. Вот она заметила, как чуть пошевелился куст, вот еще раз, но уже ближе. Кто-то, пригибаясь и прячась, двигался в ее сторону. Айра напряглась, глаза прищурились, внутри неё заурчало, и получилось так, что и противник в метрах пятнадцати в этот момент выглянул из куста и стал осматривать лес. И их глаза встретились, что стало спуском взведенных нервов внутри у обоих. Воин отправил свой болт раньше девушки, выпустившей гигантский огненный факел в его сторону. Только болт не долетел, он сгорел. Сгорел и этот воин, а также, возможно, кто-то из его товарищей, так как перед глазами магини предстало огромное выжженное пятно, распростёршееся в длину метров на сто. Все произошедшее было внезапным и Айра продолжала находиться в состоянии оцепенения, таращась на черный пепел. Вывел её из этого ступора прилетевший болт. И ей невероятно повезло, видимо, воин стрелял под не удобным для себя углом. Она только почувствовала дыхание смерти, когда что-то пронеслось перед лицом. Она отпрянула. Упала. Поползла подальше от этого места. Остановилась. Помотала головой, наконец, приходя в себя, и прислушиваясь: вокруг стояла странная давящая тишина. Нет, больше воевать она не хотела. Старый Тиим, конечно, рассказывал про сражения воинов королевств с темными, про их доблесть и отвагу. И в мечтах она представляла себя храбро сражающейся и побеждающей коварных врагов. Но в фантазиях молодой девочки это все было по-другому и не так страшно. Даже то, что произошло в особняке, делала не Айра, убивал молодых людей монстр.

«Надо найти моих друзей», – пришла ей мысль. Как ни странно, но внутри себя она именно так чувствовала свое отношение к ним. Углубилась в рощицу и, полупригнувшись, отправилась в том направлении, где их оставила. Чем ближе подходила к месту, тем больше было наломанных деревьев по краю леска, и ей приходилось забираться вглубь. Попыталась сделать очередной шаг и замерла: она услышала тихий стон. Девушка, не раздумывая, побежала по направлению звука. Раненой была Саная. Она лежала на боку, волосы растрепались, а на лице отразилась та боль, что пронзила её в виде обломанной крупной ветки, торчавшей из её спины. Рядом сидел Раан. Да, он много повидал чужого горя, судьба и его неоднократно била, о чем говорили многочисленные шрамы. Но это была дочь его командира, и наемник готов был отдать за нее жизнь. Он был в отчаянии, что от него сейчас ничего не зависело. Айре ещё не приходилось после передачи дара отца кого-то лечить. Ну, не считать же порез на собственной руке. Но она чувствовала себя уверенно, да и лучше это, чем кидаться огнем. Села рядом с девушкой и внимательно посмотрела на наемника, которого, как ей показалось, даже тряхнуло от её взгляда. Дождалась осмысленности в его взоре.