Молодой дядюшка Велейн стоял на причале в обнимку с мужчиной, как две капли воды, похожим на Дэймона. Позади виднелся борт корабля, от вспышки камеры Лернера-Флобса светились выкованные на корпусе буквы. «Скользящий».

Единственное судно, встретившееся с Подводным Ужасом и вернувшееся, чтобы рассказать правду, почему все экспедиции кончаются полным провалом.

— Это твой… — проговорила она, поглаживая лицо дяди на фото.

— Мой дед, — кивнул Крэй. — Велейн Дэнаган был капитаном, а Зигфрид Крэй — его старшим помощником.

Сильвия подняла глаза на одногруппника.

— Я не знала. Дядюшка много рассказывал о своём прошлом, но что «Скользящий» был его кораблём, ни разу не упоминал.

Дэймон скривился.

— Потому что им запретили. Но к счастью, мой дед не был так верен короне, как твой дядя. И когда он сошёл с ума от пережитого, спустя много лет, я слушал его бред, а потом — нашёл вот эту фотографию. Твоего дядю лишили корабля и военного звания, спасло дворянство. Деда же просто сослали на границу со Швицеррой. Надеялись, видимо, что там распространяющий богомерзкие слухи о гигантском чудовище подохнет, как и все остальные, кого отправляли заглаживать вину.

— Но как ты во всём этом замешан? Почему ты помогаешь Салазару?

— Потому что не хочу, чтобы люди продолжали считать безумцем моего деда. Ты не видела, с каким презрением на него смотрели родители. Не слышала, как отзывались бывшие друзья, узнав о сумасшествии. Имя Зигфрида Крэя стало посмешищем.

Девушка тряхнула головой. Её собственные мотивы тоже не отличались благоразумием, но…

— Дэймон, пойми. Это не игра, люди умирают только за то, что узнали слишком много, — попыталась вразумить сокурсника она. — А ты хочешь чего? Поднять восстание? Ты не переживёшь первого же боя.

— Я не собираюсь драться сам, Сильвия, — хмыкнул парень, отбирая фотографию.

— Я вообще не делаю ничего. А вот ты… Как ты можешь, Сильвия? Он же… — тряхнув волосами, упавшими на лоб, парень сделал глубокий вдох. — Пойми, Ширмхеер будут теми, кто первым пойдёт устранять невиновных.

— Ты называешь невиновными тех, кто разжигает пламя недовольства Императором?

— Нет, мы уже так глубоко внедрились в иерархию, Сильвия, тронуть кого-то из руководства Ищейки не посмеют. А вот простые люди — те, что сейчас мёрзнут и голодают по всей Империи, они пойдут на расстрел, как неугодные. А затем газеты продолжат восхвалять Ищеек, Императора и твою Чёрную Мантию. Ты же видела, как быстро они обвинили во всём твоего Салазара!

На минуту в комнате повисла тревожная тишина.

— Твой Кроу стал просто козлом отпущения, — заговорил Дэймон. — Сама посуди, ведущий маг-механик, внезапно оказывается главой кровавого культа? Как удобно, можно захватить все его фабрики, присвоить короне и продолжить шиковать во дворце, пока народ умирает от болезней, на лекарства от которых просто не хватает средств.

Положение бедной части населения действительно было все плачевнее — независимые газеты, поднимающие раз за разом этот вопрос, все чаще закрывались из-за банкротства. Если в прошлом году в академию можно было выписать двадцать изданий, теперь — от силы десяток, да и те лишь спонсируемые из казны Империи. В них говорилось о новых достижениях науки, медицины, культуры. Естественно, ни слова о голоде, безработице или других проблемах сложнее выбора модного наряда там уже не было.

Сильвия тяжело вздохнула.

— И что дальше? Ты предлагаешь начать кровавый бунт, чтобы свергнуть власть Императора? Не кажется тебе, что это немного за пределами сил второкурсника?

Дэймон стряхнул лезущую в глаза чёлку с лица и усмехнулся.

— Силь-ви-я, неужели ты обо мне беспокоишься? У Салазара стало на одного конкурента больше?

Дэн сделала шаг назад, не давая одногруппнику снова себя обнять.

— Ты уже в это замешана, Сильвия. Более того — у тебя теперь есть выход на Чёрную Мантию. С твоей помощью мы все сделаем правильно. Только подумай, скольким людям сможем помочь! И что для этого требуется? Всего лишь передавать друг через друга сообщения? Не такая уж и большая жертва, если спросишь меня, — подмигнул он.

— О'Шейн тебя уже вычислил, как ты будешь…

— Все просто, — оборвал её Дэймон. — Но это уже моя забота. Главное, чтобы ты была согласна помогать мне. Не Салазару, не Мантиям, а лично мне. Ведь ты поможешь?

В дверь требовательно постучались. Сильвия повернула голову ко входу, позволяя гостям войти. И когда Роксана с Эмбером перешагнули порог, застали девушку в объятиях нагло улыбающегося сокурсника.

— Ого! — выдохнула младшая Уилс.

— Мы не вовремя? — красноречиво подняв рыжие брови, осведомился совёнок.

Оливия привыкла к сквознякам и пробирающему до костей холоду. Теперь она и не представляла, как жила раньше без этого постоянного ощущения свежести по утрам и кусающего за щёки и лодыжки мороза. На окне каждый день красовался новый причудливый зимний узор, который было жаль стирать, но любование спящим под коркой льда озером тоже стало своеобразной традицией, как и регулярные пробежки, после которых лёгкие приятно царапало, а в голове становилось ясно.