— Могу вас заверить, — все так же тихо продолжала Кристина, — что намерения у моего папеньки, — она особо выделила последнее слово, — самые что ни на есть серьезные. Я еще никогда не видела его таким счастливым.

— Только этого не хватало, — фыркнула Дарэя. — Можно подумать у нас и без всяких там… проблем хватает, — как бы она не была язвительна и как бы сильно ни хотела оскорбить или задеть Кристину, все же не решилась открыто грубить, а потому просто передернула плечами и, гордо задрав подбородок, поспешила ретироваться.

— Простите ее, — решила извиниться перед шииссой ШиСатро Анна, — не думаю, что она это со зла. Просто…

— Да нет, — улыбнулась Кристина, — именно, что со зла. Ее злит, что в случае, если мой отец и шиисса Найтвиль найдут общий язык, то денег на свадьбу она не получит. И приданое тоже будет раза в три, а то и четыре меньше. А тогда… неужели вы думаете, что такой мужчина, как виконт Архар польстился на ее красоту и обаяние?

Кристина тоже умела бить прямо в цель, хоть и выглядела этаким кротким ягненком. Невысокая, ладно скроенная, это была удивительно красивая девушка, напоминающая фарфоровую куклу. Нежная кожа ее никогда не знала румянца, огромные синие глаза были похожи на глубокие лесные озера, вишневые губы почти всегда были плотно сжаты, она даже улыбалась, не размыкая их.

— Почему нет? — равнодушно пожала плечами Анна. Говорить о виконте она не хотела.

— Да вы посмотрите на него, — Кристина кивнула в сторону камина, возле которого сидел упомянутый виконт Архар, закинув ногу за ногу, и со скучающим видом рассматривала собственные ногти, пока приблизившаяся к нему невеста что-то увлеченно рассказывала. — Он же совершенно не обращает на нее внимания. Она ему не интересна ни капельки, особенно, если лишится приданого, что было обещано шииссой Найтвиль каждому из ее внуков в случае женитьбы.

— Ну… — Анна не нашлась, что ответить.

Отношения между виконтом и Дарэей были довольно странные, особенно для недавно помолвленной пары, но кто она такая, чтобы выражать свои мысли по этому поводу? Старая дева, которая в жизни своей никогда не была помолвлена? Разве есть у нее право судить других?

В этот момент Риган ШиАрхар перестал рассматривать собственные пальцы и поднял голову. Их глаза встретились и Анна почувствовала, как сердце сразу замерев на миг, резко ухнуло в колени. Этот мужчина вызывал у нее странные чувства. Непонятные. Тревожные.

Виконт был красив. Слишком красив для мужчины. А еще он умел смотреть так, что бедняжка Анна забывала как дышать, терялась в пространстве и чувствовала себя, точно рыба, выброшенная на берег. Он завораживал ее взглядом, притягивал и одновременно предупреждал, что все далеко не так, как кажется на первый взгляд.

Не было в виконте ничего обходительного. Внешне холодный и отстраненный, равнодушный ко всему происходящему, он умел посмотреть так, что становилось жарко, а кожа покрывалась мелкими, точно стеклянный бисер, капельками пота. И дыхание сбивалось.

И Анне приходилось сжимать кулаки и впиваться ногтями в ладони, чтобы вернуть контроль над собственным телом и разумом. А еще она знала, что не одна так реагирует на этого мужчину. И Дарэя, и даже Кристина, которая вот только что высмеивала его отношения с невестой, попали под колдовское очарование этого шиисса.

Риган ШиАрхар холодно усмехнулся в ответ на взгляд Анны. А у бедняжки сердце зашлось в бешеном ритме, во рту пересохло, а по венам словно разлилась тягучая горячая лава. Вожделение? Желание?

О, нет! Это было нечто иное. Первобытное. Сильное. Неподконтрольное разуму. И Анна понимала, что ей надо научиться держать собственные чувства и эмоции под контролем. Потому что ничего хорошего из этого не выйдет. А еще она понимала, что от виконта надо держаться подальше. И пусть он пока не проявлял особого интереса к ее персоне, лишь только смотрел так, что хотелось то ли провалиться под землю, то ли тут же, при всех сорвать платье и предложить себя ему.

Тряхнув волосами, Анна с трудом отвела взгляд. Этот мужчина не просто волновал ее, он словно вытаскивал на поверхность все ее низменные инстинкты. Впрочем, Анна не была уверена в том, что это ее желания. Уж слишком неестественны они были, порочны, опасны.

— Вы понимаете, о чем я, — усмехнулась Кристина. Иногда Анне казалось, что эта девушка намного старше и опытнее, чем выглядит. Было нечто такое в глубине ее синих глаз, что свидетельствовало об опыте, не присущем юной шииссе дворянского происхождения. Нечто мимолетное… тревожное, словно она знала какую-то тайну, суть которой нет никакой возможности постичь непосвященным.

Отвечать Анне не понадобилось, лакей объявил, что ужин подан, и гости друг за другом направились в столовую.

За столом разговоры велись в основном на отвлеченные темы. Говорили о погоде — в этом году зима была уж чересчур снежной, с обильными снегопадами и ледяными ветрами, — об урожае; очень мало — о делах. Шиисс Найтвиль порывался давать всем советы, не взирая на то, нуждается ли собеседник в них. Шиисс ШиСатро в основном развлекал собравшихся, рассказывая забавные истории и осыпая комплиментами дам, больше всего приятностей перепадало Дорине, но и девушки не остались без его внимания. Время от времени язвительно высказывалась Дарэя, но на ее реплики почти никто не обращал внимания. Анна, Кристина и виконт ШиАрхар по большей части молчали и отвечали лишь в том случае, если обращались непосредственно к ним.