— А я не такой, стало быть?

— И близко нет.

— Тогда нужно что-то менять, — Фланнаган опустился на колени рядом с подопечной. — Чем вам помочь?

— Так сильно хотите мне понравиться? — победоносно улыбнулась Оливия, а Лис вдруг растерялся, осознав двусмысленность своего предложения.

Однако мужчина быстро вернул себе прежнее выражение лица, натянув мерзкую ухмылочку.

— Вы тоже не отстаёте, Мил-мил. Я наблюдал за вашими утренними упражнениями. Каких-то полгода, и приведёте себя в форму.

— Я старалась не для вас, а здоровья ради, — огрызнулась девушка, и Алистер первым решил закончить словесную пикировку.

— Что вы ищете? — он с подозрением оглядел пространство под диваном со следами рук на пыльном полу.

— Показалось, там бегает крыса, — невинно ответила Лив.

— Вашими стараниями теперь всем в академии мерещатся крысы.

Они непозволительно долго смотрели друг другу в глаза, пока Алистер не опомнился. Он протянул девушке руку.

— Позвольте, помогу встать. Не стоит дышать пылью. Это очень вредно.

— На днях вы отправили меня работать в грязном сыром архиве.

— Я был неправ, — неожиданно для самого себя выдохнул мужчина, испытав небывалое облегчение.

Девчонка всё равно скоро уедет, ни к чему было и дальше вести себя как строгий начальник по безопасности. Теперь это уже проблема Салазара Кроу. Но отчего-то хотелось уличить Мил-мил в новом преступлении, чтобы оставить её подле себя чуть-чуть подольше.

— Я не сержусь.

Оливия ухватилась за руку Фланнагана, и незакрытая дверь тут же широко отперлась, являя вошедшему весьма милую сцену с мужчиной в коленопреклонной позе и сидящей перед ним девушкой.

На пороге стоял один из лисят Алистера. На мгновение брови темноволосого помощника дрогнули, но выдрессированный студент мгновенно натянул маску безразличия, став забавной пародией на своего начальника.

Безопасник рывком поднял Милдред и демонстративно отряхнул руки.

— Чего тебе, Теодор? — небрежно бросил мужчина.

— Вы просили сообщить, когда Салазар Кроу приедет в столицу, — лисёнок украдкой изучал виновницу переполоха в академии.

— Давно?

— Почту получил пять минут назад, учитывая исполнительность Руди, он отправил сообщение почти сразу же по приезде господина Кроу. Ну и примерно час по пневмотрубе. Салазар без остановок поехал к восточному тракту, так что считайте сами, когда он будет тут. Может, через час или два.

— Спасибо, Тео.

— Самое позднее через десять минут, если ничего не случилось в пути, — вмешалась Оливия, и мужчины повернулись к девушке. — Салазар ездит только на собственных машинах, это вам не медлительные общественные дилижансы.

Через секунду появился второй лисёнок и, слегка запыхавшись, сообщил:

— Салазар Кроу приехал в академию.

— Ну, я же говорила, — обречённо выдохнула Лив в предвкушении неотвратимой встречи с братом.

— Тео, Эмбер, пригласите его в мой кабинет. Я сейчас подойду.

Юноши синхронно поклонились и скрылись в коридоре.

— Милдред, — Алистер глубоко вздохнул. — Я должен вам что-то сказать…

Заняв человеческое тело, Салазар почти сразу же обнаружил ряд побочных эффектов нового вместилища. Если раньше удавалось контролировать эмоции и сохранять хладнокровие, даже когда целый мир ополчился против него, то сейчас малейшее отступление от намеченного курса поднимало в душе волну раздражения.

В душе.

Мужчина не сдержался и ухмыльнулся над собственным каламбуром. Люди имели понимали под этим нечто сакральное, эфемерное. А есть ли душа у него?

Салазар мотнул головой. Ещё одно неприятное человеческое приобретение: желание предаться пространным философским размышлением о бытие. Люди вообще слишком много думали там, где нужно было действовать. Спрашивали, когда следовало брать.

Оказывается, не зря. Сейчас он отчётливо видел допущенные в прошлом ошибки. Для начала, не стоило перегибать палку с девчонкой. Невесть откуда взявшаяся ревность к отцу, неординарным способностям Оливии — заставили его поддаться эмоциям и стать жёстким, где следовало проявить совершенно другие качества, чтобы сестрица не сбежала, а плясала под его дудку.

Салазар вновь с досадой вспомнил принца Адриана и свой недавний разговор с ним. При всей неприязни к молодому наследнику Кроу не мог не признать, что мужчина был превосходным манипулятором.

Мужчина мысленно перенёсся из мчащегося по дороге в академию дилижанса в императорскую библиотеку.

* * *

Салазар отложил толстую книгу в потертой обложке и пробежался взглядом по сильно запыленной библиотеке. Да уж, для высокородного, его старый друг был чрезмерно неряшлив. Кто же содержит в таком ужасном беспорядке собственную библиотеку? Неудивительно, что в голове у принца — ветер, знаниями он явно пренебрегал.