Кроу наклонил голову на бок.

— Почему?

— Не вдавался в подробности, — отмахнулся принц. — Сдается мне, профессиональная деформация. Судя по заверениям моих людей, девушка очень воспитана, тактична и, что не менее важно, хороша собой, — поигрывая бровями, заявил блондин.

— Это как раз вообще не важно, — скривился Салазар.

Любовь к постоянной смене партнеров ему претила. Когда-то давно они с Адрианом веселились от души, посещая свободных и не очень дам. Бывали в увеселительных поездках, где ходили по домам терпимости. Но те времена давно позади, теперь он — Салазар Кроу, хозяин самой крупной и мощной компании магической механики. Да и принц изменился, хотя своими предпочтениями к свободной и пьяной жизни не пренебрегал.

Кроу внезапно для себя открыл нового принца — умного и хитрого. Сумевшего не только повзрослеть, но и в глазах общественности остаться таким же беззаботным транжирой, как раньше. И эта, новая сторона Адриана, тревожила Салазара. Упускать такие вещи — крайне опасно для жизни.

— Я знаю тебя, Кроу, — совершенно серьезным тоном заявил принц, болтая бокалом в воздухе. — Если она тебе приглянется, ты сделаешь все, чтобы заполучить такой кадр на свои фабрики.

— Возможно.

— И она получит от тебя покровительство.

— То есть, вылечить ее опекуна должен я? — вскинул бровь Салазар.

Принц кивнул.

— Если тебя смущает цена, я просто дам денег, — пожал он плечами.

— Чем он болен? — насторожился Салазар, перебирая в голове недуги требующие баснословно дорого лечения.

— Ты правильно подумал, мой старый друг. Это Красная смерть, — с лица блондина не сходила улыбка.

Салазар же поджал губы.

Болезнь, названная впоследствии Красной смертью, появилась спустя годы после войны. Но поражала исключительно магически одаренных людей. И это добило последних сильных колдунов и волшебников, и так доживавших свои дни в тягости. Когда люди все же нашли лекарство от заразы, появляющейся словно бы из ниоткуда, ни одного сильного мага уже не осталось. А те, что выжили — были фактически бесполезны.

Так и зародилась артефакторика — самая слабая и примитивная в своей грубости из всех видов магии. И тем более поразительно, что Красная смерть вновь объявилась спустя столько лет.

— Где же он ее подцепил? — пробормотал Кроу. — Последний случай был лет десять назад?

Принц кивнул.

— Пожалуй, эта дрянь исчезнет только в двух случаях, либо вымрут все мало-мальски способные маги…

— Либо вернутся эше’райх, — кивнул Салазар. — Но сама девочка?

— О, она совершенно здорова, — с готовностью заверил Адриан. — И способна родить очень здоровых малышей, Салазар, — с широкой улыбкой добавил он.

— Да прекрати ты свои шуточки, — злобно шикнул Кроу. — Мне делами заниматься надо, а не семьей.

— Вот-вот, мой добрый друг, но это не мешает делать инвестиции уже сейчас. Время идет, пока наследник подрастет, пока ты его обучишь.

— Это ты сейчас очередную закладку для собственного трона делаешь? — сощурился Салазар.

Принц состроил невинное лицо и отвел взгляд в сторону, словно вообще ни о чем таком не думал. Салазар в очередной раз подумал, что за всем этим баловством стоит достаточно острый и хитрый ум. Пожалуй, Империя может не опасаться — с таким наследником крах ей совершенно точно не грозит.

— Вы пугаете меня, господин Фланнаган. Последний раз, когда мужчина таким образом начал разговор, я сбежала от помолвки.

— К сожалению, у меня для вас новости иного характера, — Серый Лис не был настроен шутить. — Присядьте.

Оливия послушно села и положила руки на колени. Алистер в очередной раз поразился, с каким достоинством держится служанка семьи Кроу. Не знай он, что это всего лишь компаньонка юной леди, принял бы за благородную.

— Насколько близки вы были с молодой госпожой?

— Вы имеете в виду Оливию Кроу? — у девушки появилось неприятное предчувствие, а грустный взгляд Фланнагана лишь усиливал тревогу.

— Да, вы любили госпожу Кроу? — Алистер сжал ладонь своей подопечной.

В этом жесте было столько участия, что она не стала отдёргивать руку.

— Как саму себя, — призналась Лив.

— Тогда вам лучше услышать это от меня, чем от Салазара… Понимаете, юная хозяйка, она… — во рту мгновенно пересохло, это оказалось чертовски сложно.

Начальник службы безопасности очень редко сообщал настолько плохие вести. За время его работы в Академии, не приключилось ни одного серьёзного происшествия. Максимум, что случалось со студентами, это ожоги во время неудачных экспериментов.

Лже-Милдред Миле подскочила с места и вцепилась Алистеру в лацканы:

— Что с Оливией?!

— Умерла с неделю назад, — сказал мужчина осипшим голосом.

Девушка истерически расхохоталась:

— Это невозможно! Как она могла умереть, ведь…

До Кроу медленно доходил смысл сказанного. Если она в теле Мил-мил, тогда подруга сейчас…

— Нет, — пухлая нижняя губка задрожала, а пальцы ослабили хватку.

— Милдред, примите мои соболезнования. Предлагаю нам вместе выразить их Салазару Кроу. Возможно, в свете этой ужасной семейной трагедии, он не будет к вам слишком строг.