— С телом почти справился, а вот в остальном есть небольшие сложности, — пожал плечами друг.

— А какого ты цвета? — спросила Кати, обнявшая напарника за талию, и выглядевшая наконец-то довольной. Так и думала, что возвращение Тора изменит ее настроение.

— Темно-коричневый вроде. Лапы коричневые, спина черная. В зеркало не смотрелся, но мама сказала, что я очень красивый.

— Мамы все так говорят, — улыбнулась Кати, — покажешь?

— Только не здесь и лучше подальше от сада — рассмеялся Рэй, и я подхватила; как вспомню, когда его увидела в первый раз во второй ипостаси.

Мы проболтали около часа. Ребята делились впечатлениями о том, как быть драконом, мы с Кати поведали об учебе, в общем было так же весело и свободно, как раньше, что я даже забыла об этом проклятом выборе. Но он не забыл нас, потому что скоро пришедший лакей напомнил, что парням пора собираться, так как уже через полчаса они должны быть в зале.

Войдя в сверкающую большую гостиную императорского дворца первой, кого увидела, была Оливия. И до того красивая девушка сейчас очень отличалась от прочих претенденток сегодняшнего вечера. Ярко-красное платье, отличный макияж и внешняя хрупкость неплохо гармонировали с сочным платьем и надменным лицом. Вот как мне представлялись в сказках, что я читала детям в приюте, злые королевы. Холодная красота и яркость, мало мужчин останутся равнодушными.

По правилам сначала собирались только девушки, пили чай и пытались расслабиться перед великим событием, а уже после неспешно присоединялись мужчины. Каждый подходил к претендентке целовал руку и смотрел в глаза и на этом, в общем-то, всё. Если девушка и парень выбрали друг друга то они просто отходили в сторону, а церемония продолжалась. Точно день выбора, иначе и не назовешь. Ну а с другой стороны, не в ряд же всех выставлять и просто обходить по одной, а так непринужденная атмосфера. Если парень не готов пока обрести пару, то просто не придет. Тор вон отказался, это мне императрица шепнула, которая была на данном вечере гостеприимной хозяйкой. Парень даже приходить отказался, сказав, что нечего ему тут делать. Но, увы, принцы быть должны. И как хозяева бала, и как наследники, которые просто обязаны найти пару и поскорее родить детей, чтобы в случае чего престол не остался без надежной руки. Другие- то хоть и периодически устраивают восстания, но не смогут удержать власть. Магия, способная защитить эту страну от прорыва тварей, есть лишь у членов императорской семьи, как и три стихии. Это мне бабушка рассказала, толком она ничего не знает, там какая-то древняя легенда. Может бывшие императоры сами ее придумали, чтобы покушений было меньше. Но всегда находятся безумцы и периодические нападения на принцев тому подтверждение.

Вот вошли Герд и Рон, а следом Рэй и еще один парень, кажется родственник напарника. Я его вроде видела на балу и даже танцевала с ним, но кавалеров было так много, что всех не упомнишь. Незаметной тенью вошел Хорнер, и главный маг X, они-то в выборе не участвуют, но быть обязаны вдруг, что произойдет.

Я больше не обращала внимания ни на что, мой взгляд сосредоточенно следил за Рэем.

Вот он подходит к первой девушке, я задерживаю дыхание, сердце отчаянно бьется в груди, но нет. Поцелуй руки, мимолетный обмен взглядами и Рэй неспешно двигается дальше. Оливия на его пути была третьей.

Как я смогла остаться на месте и сохранить спокойное лицо, так и не поняла, но… Вот шаг, второй, третий. Обмен взглядами, более долгий, чем у двух предыдущих девушек и Рэй отходит дальше, а на лице Оливии промелькнула презрительная гримасам, которая тут же была спрятана за милую улыбку для следующего кавалера. Очень странно, она что, не расстроилась?

Всего было пятнадцать девушек, так что не прошло и получаса, как друг подошел ко мне и улыбнулся. А у меня с души наконец-то словно тяжелый камень упал. Я, кажется, никогда так не волновалась в ожидании, что вот-вот произойдет ужасное, и моя жизнь навсегда изменится.

— Ну, я же говорил, — друг незаметно для остальных взял меня за руку.

— Выглядишь довольным, — искоса посмотрела я на него, а он чуть кивнул.

— Видела лицо Оливии? Это было незабываемо!

— Она не выглядит расстроенной, — я чуть качнула головой, — словно знала, что так будет.

— Ну так я ей сто раз уже говорил, за все эти годы привыкла и смирилась, наверное.

— Может и так, — пожала я плечами. Дальше неспешно потекли часы. Оливия и Индина так и не выбрали пару, как и еще несколько девушек, а вот Левине «повезло». И ее сияющее личико озаряло зал, как и взгляд на свою избранницу уже достаточно взрослого дракона. На какой-то миг мне стало стыдно за свое поведение. Ведь я так не хотела, чтобы Рэй сегодня кого-то выбрал, что даже не подумала о нем самом. Вдруг он и правда выглядел бы таким счастливым, как те мужчины, что сегодня нашли свои половинки.

Искоса взглянула на напарника, нет смотрит вполне спокойно на всех. Ох, я же принцев старших забыла отследить! А вот они стоят рядом с родителями в гордом одиночестве. Значит, прав был император: или их избранницы еще не родились, или просто не вошли в силу. А я так надеялась, что Рону повезет, и он сможет меня забыть. Это вот Герд никого не любит, и я даже не представляю его в паре с кем-то, но время покажет.

— Может, сбежим? — наклонился к нам с Кати Рэй и подмигнул. — Зайдем за Тором и залезем все же на крышу, а?

— Я пока останусь, — возразила Кати, — пойду девушек поздравлю.

И неспешно поплыла к ближайшим девушкам, стоящим неподалеку от Герда.

Мы с Рэем, переглянувшись, покачали головами.

— Идем? — спросил он. Я просто сжала его руку, и мы незаметно выскользнули из зала.

— Ну как там все прошло? — спросил Тор, когда мы втроем, уже переодевшись, осторожно пробрались на крышу. Скат тут очень небольшой, лишь чтобы вода не задерживалась, а учитывая стоящие кресла и столик с вином и фруктами Рэй все это продумал заранее. Только вот кресла было четыре. Тор грустно посмотрел на пустое место, где должна была сидеть его напарница, и перевел взгляд на меня.