Мы с эльфом согласились с этим утверждением.

За пару дней до отъезда Эл пригласил нас посетить инкогнито дворец. Переодевшись служащими и надев на Рэя и самого принца амулеты иллюзии, мы оставшееся время осматривали эльфийский замок изнутри. Восторгу не было предела. Я больше нигде не была, но то, что видела — восхищало и поражало. Как можно вылепить такую изящную вазу или нарисовать столь необычную картину?

Но особенно нам понравился дворцовый парк. Растений, подобных произрастающим здесь, не было нигде в мире. Необычные цветы, кустарники, плодовые деревья. Казалось, всему этому великолепию не будет конца. Повсюду бегали садовники, тщательно следящие, чтобы нигде не вылезли сорняки, и подстригающие траву и деревья. Да, сил чтобы содержать такое великолепие, требовалось немало.

Уезжали мы из города эльфов в состоянии легкой грусти. Все же после увиденных красот действительность казалась серой и невзрачной. Лишь покупки и подаренные Элом красивые вещички радовали глаз, украшая комнату. Еще мы с Кати приобрели масла и пену для ванны, пахнущие так знакомо, что можно было закрыть глаза и представить себя вновь у чудесных и изящных эльфов. Но мы обязательно туда еще приедем, Рэй пообещал.

Началось второе полугодие, ознаменовавшееся сразу несколькими событиями.

В первый же день Тору поступило предложение от лорда Маста обучаться у него дополнительно и разрабатывать совместно артефакт, позволяющий ходить по мирам. Парень сиял — все же ему не хватало работы с отцом, а тут такая радость. Тор, кстати, вместе с Рэем после эльфов на пару дней ходили домой, и наш гений все уши прожужжал о том, какая у него умная сестренка. Еще нет и трех месяцев, а уже говорит. Когда мы с Кати спросили, что она сказала, оказалось — агу. Ну и смеялись мы потом над парнем. Он разводил руками, ну откуда ему было знать, что это первое слово всех малышей.

Вторым знаменательным событием оказались тренировки с лордом Диароном. Оценив умения всех четверых, он похвалил лишь Рэя. Тору было поручено больше тренироваться с мечом, а Кати и вовсе отругал. Сказал, что нужно не по парням страдать — откуда только узнал — а заниматься и тренироваться. Подготовил план, расписал, чего и до какого срока необходимо достигнуть, и теперь в пять утра мы выползали на полигон уже вчетвером. Наставник, узнав о наших утренних занятиях, пожелал присоединиться. С того дня мы мазались целебной мазью Рэя уже все. Другу даже пришлось заказать большую банку — средство расходилось слишком быстро.

Мне лорд также сделал замечание, обязав больше тренироваться с мечом. Но зато похвалил за меткость при стрельбе из лука и стал обучать стрелять в прыжке. Так появилась специально натянутая сетка и я, подпрыгивая, с различных ракурсов старалась попасть в движущуюся мишень, управляемую лордом Диароном. Тренировки нам всем очень нравились, даже Кати втянулась и получала удовольствие, не знаю, правда, от чего больше: любования своим идеалом или все же новых умений. А через месяц куратор объявил, что я и Рэй будем участвовать в «Лабиринте магии». Друзья искренне за нас радовались, понимая, что они совсем не готовы сейчас к этому испытанию. Но вот на следующий год — обязательно. Оказалось, что двойки, принимающие участие в лабиринте, смогут попытать свои силы вновь лишь через год. Так давался шанс другим ребятам, одновременно такой подход позволял лидерам продолжать подготовку для участия через сезон.

Мы с Рэем, поначалу, пришли в полный восторг, но когда лорд Диарон начал объяснять все нюансы, радость поутихла, и возникли страх и беспокойство друг за друга.

Оказалось, что один из партнеров станет подвергаться опасности, требуя от второго полной отдачи и самопожертвования. Необходимо действительно стать очень близкими, способными пойти на все, даже смерть, ради друга. Хотя нас успокоили, объяснив, что смертельных исходов не было ни разу. Но если кто-то из двоих отступал — выбывали оба участника.

Что конкретно будет в лабиринте, никто не знал. Это был странный и мощный магический портал, ведущий в нереальность и подстраивающийся под характер и индивидуальные особенности участника. И выдававший задания на основании проанализированных данных. В голове всплыло название — «компьютер», и возникло представление о таком странном прямоугольнике, в котором шла картинка движущихся человечков. Интересно было бы вспомнить, что это?!

Поэтому ждать серьезных магических поединков нам не стоило, а вот проверки как партнёров — наверняка

— Я боюсь за тебя, — сказал после разговора с преподавателем Рэй. — Слишком опасно. Да, никто не погибал, но все равно…

— Я тоже беспокоюсь и о тебе, и о себе, но если мы откажемся — будем всю оставшуюся жизнь жалеть, что не попробовали. Знаешь же наш характер!

— Да я понимаю, — вздохнул друг и притянул меня к себе, — но это не уменьшает моего страха.

— Все будет хорошо, вот увидишь! — подбодрила я его, хотя уверенности в том, что все обойдется, не было. Но одновременно с этим изнутри что-то отзывалось, поднималась волна предвкушения и желания чего-то особенного.