— Отсрочить время смерти, — ответил сыщик вместо профессора.

— Именно! И я полагаю, что могу помочь отыскать вам его автора, — гордо добавил профессор, однако быстро добавил: — Но я ничего не могу вам обещать, поскольку могу ошибаться.

— Откуда у вас такая информация, профессор?! — с жаром спросил детектив.

Мортимор улыбался и наслаждался моментом. Алекс терпеливо ждал, пока профессор вновь заговорит, выждав почти драматическую паузу.

— Вы ведь совершенно справедливо заметили, что я с осторожностью подхожу ко всем, кто ко мне обращается.

«Вот, значит, к чему он клонил в начале разговора», — подумал про себя Алекс.

— И некоторое время назад в мою лабораторию постучалась подозрительная девушка. Она искала редкий компонент, как раз необходимый для синтеза третьего вещества в составе яда. Разумеется, есть множество других способов использовать данные компонент, совершенно не обязательно изготавливать яд! Однако он вызвала у меня подозрения.

— И чем же?

— Скажите, вы, Алекс, способны распознать человека, так сказать, вашей профессии? Так сказать, распознать волка в стае овец?

— Хм. Намекаете на то, что без труда отличите человека своей профессии от простого посыльного?

— Именно! Понимаете, Алекс, в моей лаборатории находятся действительно редкие элементы, которые дозволено использовать далеко не всем. И время от времени меня посещают проходимцы, вроде той юной особы, что пришла в поисках нужного реагента.

— И вы ей отказали?

— Разумеется, отказал. Но я не исключаю, что ей не отказал кто-нибудь другой. Впрочем, круг лабораторий, имеющий в своем распоряжении вещество, о котором идет речь, достаточно узок.

«А вот это уже зацепка».

— Профессор, я буду вам благодарен, если вы мне подробнее опишите ту особу и детали встречи.

— С радостью выполню вашу просьбу, Алекс! Я даже напишу вам список мест, где можно найти третий компонент — весело воскликнул профессор, допивая остатки уже остывшего кофе.

***

Вне зависимости от того, насколько сильно был занят Алекс Стоун, он никогда не изменял своим старым привычкам и проверенным временем друзьям. Не важно, поспит ли он этой ночью два часа или останется без сна вовсе, Алекс не пропустит встречу с Беатрис, разве что его не настигнет смерть.

Беатрис и Алекс знали, что игнорирование встречи с пастой и красным вином по четвергам, означало, что кто-либо из них находится в смертельной опасности или на важном задании, впрочем, в случае с Алексом и Беатрис одно не исключало другого.

Алекс любил эти вечера за то, что можно было обсудить очередное дело с человеком, способным дать дельный совет, или молча послушать его размышления. Когда он высказывал свои мысли кому-то еще, в его голову часто приходили правильные решения.

Словом, в восемь часов вечера, Алекс стоял на пороге дома Беатрис с пакетом из ресторана и бутылкой вина, которую он нарочито достал из упаковки и красиво держал перед собой до тех пор, пока хозяйка дома не открыла дверь.

— Не пытайся казаться галантным, я не одна из твоих подружек, — вместо приветствия произнесла Беатрис, пропуская сыщика к себе в дом.

— На самом деле я пытался произвести впечатление на твою кошку. На тебя ведь и смысла нет.

Алекс игриво усмехнулся, прикрыв за собой дверь, и изучающе посмотрел на подругу. Она выглядела как обычно: простая черная футболка и домашние светлые джинсы, никакой обуви; каштановые волосы аккуратно собраны у макушки в очень тугой конский хвост — все просто и сдержанно — в этом вся Беатрис.

— Это было бы смешно, будь в моем доме кошка, — весело ответила хозяйка дома, ловко принимая из рук Алекса пакеты.

— Ты даже рыбок не смогла прокормить! — деланно возмутился детектив.

— Никто не предупреждал меня, что их следует кормить так часто! — деланно возмутилась Беатрис, вспомнив историю, как ей пришлось срочно уехать в командировку и оставить рыбок без попечения.

Пройдя на кухню, детектив расположился за столом, наблюдая за тем, как ловко его подруга раскладывает пасту по тарелкам.

— Ты выглядишь ещё хуже обычного. Новое дело выпивает из тебя все соки? — В подтверждение своих слов, Беатрис бросила в уставшего сыщика штопор, рассчитывая на то, что он его не поймает.

— Не так, как ты вытаскиваешь из людей информацию, но дело достаточно запутанно и требует усилий, — Алекс умело поймал брошенный в него предмет и быстро расправился с бутылкой, разлив вино по бокалам.

— Вот как. А что с Даниэлем Бейкером?

— С ним что-то не так? — с «искренним» непонимание переспросил детектив.