— А? — Алекс еще не успел задать вопрос, как получил ответ.

— Твой сектор — номер четыре. Левый крайний.

— Благодарю, — искренне поблагодарил Алекс.

— Теперь мы в расчете?

Стоун коротко кинул. Не сказав больше ни слова, Алекс развернулся и ушел по-английски, не попрощавшись.

— Я тоже был рад встрече! — вдогонку крикнул консультант. Он еще некоторое время наблюдал за уходящим детективом, вспоминая былое. Интересные были времена.

***

Как много таинственности и загадок скрывает за собой простая карнавальная маска. За ней можно скрыть любую личность, любой мотив, любую ложь. Маска является бегством от реальности, от самого себя. В момент, когда человек надевает на себя маску, он перестает быть самим собой, примеряя на себя новую, неизведанную роль. По крайней мере, так кажется любителям скрыть свою личину за красивой оболочкой, но они даже не представляют насколько выбор характеризует их личность.

Только что вошедший в зал, где собрались любители масок мужчина, имел на этот счет свои убеждения. Так, считал он, люди склонны выбирать себе те роли, которые они не играют в реальной жизни, склоняясь, по большей части, к противоположности. Так веселые Арлекины в жизни, парадоксально, часто выбирают себе личину печального Пьеро. А представительницы прекрасного пола, примерившие на себе исключительно яркие, украшенные различными камнями маски «Венецианской дамы» в реальной жизни, возможно, самые красивые, но, в то же время, страшно не уверенные в себе женщины. Ведь яркий окрас часто отвлекает от сути. Но сегодняшний гость явно желал ее найти.

Однако, чтобы это сделать необходимо пройти стражников мира лицемерия. В прямом смысле этого слова.

— Пароль? — спросил на входе неулыбчивый «стражник» в грозной, скривившейся в отвратительной гримасе маске.

— Ястреб, — тихо шепнул посетитель, подойдя к «стражнику».

Алекс был уверен, что охранник смерил его подозрительным взглядом, как «положено», но за маской эта эмоция была скрыта.

— Проходите, — ответил охранник, открыв дверь электронной ключ-картой.

«Добро пожаловать на карнавал плутов!» — мысленно произнес про себя Алекс, пройдя внутрь. Комната, где проходило основное действие, была очень просторной. С правой и левой стороны были расположены барные стойки, где гости могли выпить и поболтать. Накрытые фуршетные столы изобиловали разнообразием блюд и манили к себе неискушенного посетителя. Карточные столы, рулетка, игровые автоматы предлагали гостям множество возможностей для того, чтобы оставить здесь свои деньги.

Публика здесь была самой разнообразной. От дам в вычурных масках, до скромных джентльменов в простых черных полумасках. Но одно объединяло этих людей — все они были преступниками или заказчиками преступлений, что, впрочем, одно и то же. Здесь можно было достать что угодно. Вместо закусок в меню, дамы и господа, вам предложат разнообразие выбора огнестрельного оружия, запрещенных веществ, химикатов, краденных произведений искусств и прочей контрабанды. А чтобы гости не путались, столы, где можно было попробовать эти «блюда» разграничили по секторам. Понять где какой мог только «свой». Алекса интересовал сектор № 4. Детектив занял столик, что означало: он желает сделать «заказ». Взяв в руки ручку и лист со стола, Алекс оставил короткую записку, где указал адрес лаборатории профессора Мортимора и название интересующего продукта — n-134 и цену, которую он готов заплатить. Свернув записку вдвое, он бросил ее в шляпу, лежащую на столе как раз для этой цели. Встав из-за стола, Алекс пошел к бару, где, заказав напиток, стал выжидать. К столику подходили разные люди и оставляли свои «заказы». Исполнители, насколько понимал Алекс, делили их позже между собой. В конце вечера «бланк-заказа» можно было забрать и посмотреть к какому сроку его исполнят. На записке Алекса подрагивающим от волнения подчерком было написано: «Переулок C, через час». Стоун усмехнулся. Первая часть его плана сработала. Вторая была самой сложной — выжить.

Детектив хорошо был знаком с правилами этого заведения. Их «сервис» и анонимность привлекали мелких преступников, на крупные заказы они не выходили. Стоун знал, что за каждым сектором стоит небольшая группка людей, готовых за ваши деньги исполнить любой заказ. Надежность они также гарантировали.

Учитывая, что заказ был мелким, детектив хорошо понимал, что им займется кто-то не очень ценный, возможно, новичок. Ведь в случае с профессором Мортимором и девушкой, посетившей его лабораторию, ее прокол был весьма значительным. Она не только не достала нужный реагент. Она обманула клиента, и никто из ее команды не должен был этого знать.

Алекс не рассчитывал на теплый прием. Приехав по указанному адресу, он был готов к угрозам. И не прогадал. Когда к его голове кто-то приставил пистолет и велел молчать, он не удивился. Тонкий женский голос велел ему пройти вперед. Он повиновался.

— Милая леди, разве так разговаривают с клиентами? Так вы далеко не продвинетесь, — спокойно протянул Алекс, подняв руки «вверх». — Давайте без пошлостей. Я пришел сюда не для того, чтобы предъявлять претензии. Если вы ответите на мой вопрос, то будете в безопасности. Вас не тронут.

Человек с пистолетом не реагировал. Не вымолвил ни слова в ответ на откровенную провокацию.

— Я только хочу поговорить. Вы ведь новенькая в этом деле. Элис, кажется, вас так зовут. Я нашел вас по портрету, это было непросто, вы сильно изменили внешность. Но есть люди, способные вас узнать.

Алекс чувствовал, что стоящая за его спиной девушка сильно нервничает. Она не продумала план до конца и теперь не знает, как выкуриться. У Стоуна на этот счет был свой план:

— Тихо, Элис, тихо. Вы ведь не преступница. Точнее, преступница, но совсем не опытная. Чтобы попасть в команду этого клуба вы должны были достать редкий реагент и доказать, что можете работать с любыми заказами. Но у вас ничего не вышло, Элис. Поэтому вы подсунули фальшивый реагент со схожими свойствами и надеялись, что об этом никто не узнает.

— Но вы узнали! — воскликнула девушка дрожащий от холода и страха голосом.

— Я узнал. Но никому не скажу. Если вы откроете мне имя своего заказчика.

— Вы же знаете правила. Все основывается на анонимности. Я его не знаю, — уже более спокойно ответила Элис.

— Да бросьте, — усмехнулся Алекс, — вы ведь понимали, что подсовываете фальшивку, неужели не подстраховались? Не проследили за заказчиком? Элис, ваш ответ сейчас может спасти вас.

— Уверены?! — плотнее прижала пистолет в затылок детектива.