— На самом деле, миссис Роуд, вы очень даже можете мне помочь. Мы проверяем версию не только несчастного случая. Понимаете.

— Но вы частный детектив, значит, не из полиции. Значит, у вас есть клиент, ради которого вы ведете расследование! — воскликнула Джуди, радуясь своей проницательности.

— От вас ничего не утаишь, Джуди, — льстиво ответил детектив. Но я не могу вам рассказать о своем клиенте. Конфиденциальность.

— Разумеется, Алекс, — Джуди понимающе кивнула, подав чай и печенье к столу.

Стоун играл на тщеславии и любопытстве домохозяйки, скорбь по поводу утраты бывшей соседки растворилась в низменном желании посмаковать с соседками свежие сплетни.

— Ева всегда была красавицей. Что сказать. Можете не раскрывать своего клиента. Мне итак все понятно. Очередной влюбленный поклонник. Ева мастерски очаровывала мужчин. Этого у нее было не отнять, — завистливо протянула Джуди.

— С чего вы это решили? — осторожно спросил детектив.

 — Ева приехала в наш городок в восемнадцать лет. Круглая сирота, практически без денег и образования. Печальная перспектива. Благодаря миловидной внешности устроилась работать официанткой в один дорогой ресторан, где и познакомилась с будущим мужем. Ларсен сделал ей предложение, спустя месяц знакомства. Ева вытащила счастливый билет. Ее жизнь резко пошла в гору. Приемы, деловые встречи, Юджин не упускал возможности похвастаться своей молодой женой и брал ее, куда только можно. Не понимаю, что ей делать на этих встречах. Она все равно ничего не смыслила в серьезных делах. Только и умела тратить деньги мужа, — злословие со стороны Джуди росло по мере того, как росла ее зависть, вызванная воспоминаниями. — Она даже не вела домашнее хозяйство. У них была прислуга. Несчастная Хельга потеряла работу после смерти Юджина. Она на пенсии и для нее это был хорошим приработок.

— Она до сих пор живет в Мерседе?

— Кто?

— Хельга.

— Ах, вы о ней. Кажется, она переехала на окраину города. У меня где-то записан адрес, наше общество помогает пожилым людям, вы регулярно отправляем еду и необходимое лекарства. Так что, если вы хотите, я посмотрю.

— Это было бы очень любезно с вашей стороны.

— Конечно. Правда, я не знаю, чем вам поможет Хельга. Я до сих пор не могу понять, что вы надеетесь узнать?

— Вы знаете, Джуди, скажу вам по секрету, — снизив тон, протянул Алекс, так, что Джуди приблизилась к детективу, чтобы разобрать слова, — моего клиента очень интересует биография Евы. Даже больше, чем обстоятельства ее смерти.

— Вот, значит, как. Я вас поняла, Алекс.

Стоун был уверен в том, что Джуди ничего не поняла, а только сделала вид. Но таинственность ситуации и нежелание показывать непонимание сыграли Алексу на руку.

Еще поговорив с Джуди некоторое время и взяв нужный адрес, Алекс направился с Хельге Уорсон — домработнице Евы Ларсен.

Хельга жила на самой окраине городка Мерсед, в удаленной от большинства домов части. Время не пощадило ни скромный, пошарпанный домик Хельги, ни ее хозяйку.

К тому моменту, когда Алекс подъехал к дому, Хельга уже знала о его визите. Джуди позвонила, как только Стоун покинул ее дом.

— Алекс Стоун, я полагаю, — тихо протянула Хельга, посмотрев на гостя сквозь щель между дверным проемом и дверью, скрепляемую простой дверной цепочкой.

— Должно быть, Джуди уже звонила вам. — Можно мне войти? — спросил Алекс, пытаясь заглянуть в дом Хельги.

— Это правда, что Ева погибла? — еще тише спросила пожилая леди.

— Да. К сожалению, это так. Я расследую обстоятельства ее смерти.

— И каким же образом? Капаясь в ее прошлом?

— Хельга, о мисс Ларсен ничего не было известно от момента переезда из Мерседа и до момента ее гибели. Поймите, она погибла через несколько месяцев после переезда в Англию от взрыва газа в квартире. Это странно. Неужели вам безразлична Ева? — если в случае с Джуди Алекс давил на ее любопытство, то в случае с Хельгой, он давил на ее добросердечность.

— Вот, почему последнее письмо пришло месяц назад, — тихо прошептала пожилая леди.

Послышался звук падающей цепочки. Хельга впустила в дом пронырливого детектива. Внутри выглядел намного лучше, чем снаружи. Небольшое, но уютное жилище — это не то, что ожидал увидеть Алекс.

— Вы упомянули о письме? Ева вела с вами переписку? — осторожно спросил детектив.

— Раз в месяц, вот уже много лет, ко мне приходят письма от неизвестного отправителя. В конверт обычно вложено несколько сотен долларов. Ни записки. Ни единого слова. Только деньги. Кроме Евы мне некому помогать. Она прекрасно знала о моем финансовом положении, еще когда я у них работала, она старалась платить мне больше положенного. Но достаточно было и того, что она доставала редкие лекарства с огромной скидкой. Ее муж владел фармацевтической компанией, вы, наверное, слышали об этом. Так что нужные связи у нее были.

Алекс коротко кивнул.

— Она была добрым человеком. Чтобы про нее не говорили, как бы не злословили. Джуди, наверняка, наплела вам про нее всякого. Столько грязи. И ни слова правды.

— Джуди рассказала мне о том, как Ева приехала в ваш город и познакомилась с будущим мужем, — сообщил Алекс, убрав из рассказа все неприглядные моменты.

— И наплела, наверняка, что Ева ничего не делала, лишь была красивым дополнением к своему мужу. Джуди всегда выводило из себя наличие в их доме прислуги, то бишь, меня. Она всегда считала Еву бездельницей, но это было не правдой.