На каждом из двенадцати «диагональных» домов нашлась выемка для подковки, и лишь в четырех они пустовали. Восемь домов… готовы. И восемь ведьм пропало. Путем нехитрых сопоставлений получалась одна ведьма на дом. Соединенные с домами артефакты уже не искрили и не кололись. Они... притягивали. Как магниты. Нашлись они в разных местах – какой-то на стене второго этажа, какой-то – у фундамента. И последний я рискнула пощупать, и ладонь сразу притянулась к нему, высосав силу из амулетов на руке, к счастью, без последствий. И тогда-то я, вспомнив об отражениях, сообразила.

Подковка – это магнит для спрятанного в ином слое реальности дома, а направление концов артефакта – влево, вправо, вверх или вниз – указывало на то, где появится (или уже есть) дверь. И спрятанный дом становится продолжением обычного – дополнительным крылом, еще одним этажом или подвалом.

Так стародавние, судя по объяснениям из хроник, прятали свои мастерские и библиотеки от охотников на ведьм. В спрятанных домах они работали – учились, копировали знания, переписывая книги для распространения, делали артефакты, а в обычных жили. И стоило нагрянуть проверке – стоило ведьме хотя бы заподозрить, что ее раскрыли, – как она просто вынимала из выемки ключ к запасному дому, и всё. И доказательства надежно скрывались, и, если ведьму увозили на «допрос», знания не терялись.

Выделив на своей схеме мост, реку и обе «диагонали» домов, я обозначила крестиками местонахождения артефактов. Гостиница в эти дома не входила, что понятно – нужная подковка находилась у меня. Значит, оставшиеся три можно найти в домах, свободных от артефактов. Если их уже не нашли в ожидании подходящих ведьм, те кто, собственно, заварил кашу. Кому предназначалась моя – подруге Карины, Карине... или для сумасшедшей Ираиды меня обокрасть хотели? Кто знает...

Глотнув чаю, я откинулась на спинку стула. Пропадающие ведьмы. И призраки. Вот откуда они взялись – из спрятанных домов. И стародавние часто ставили на страже мертвых, и все, кто не нашел дорогу на тот свет, заблудившись здесь, попадали в иной слой реальности, притягиваясь к месту силы – к дому ведьмы. И если его вскрыли – если нашли дверь в тайник, – призраки могли вырваться оттуда. Получается, один дом вскрыли – духи ринулись наружу – сформировался слабенький некротический поток... И пошло-поехало.

Нарочно ли его сотворили? Может, и нет. Может, первая вскрывшая спрятанный дом ведьма просто была наказанной, и ей не хватило сил сдержать призраков. И, кстати, выбраться из дома. И она пропала. Призраки, потерроризировав округу, опять притянулись к месту силы и временно исчезли со сцены, но процесс пошел – и на ощущение потока явилась следующая ведьма. И следующая. Это если представить, что всё случайность. Если забыть о том, из-за чего убили Карину и пытались убить меня.

И по последнему замечанию же выходило, что за запуском процесса кто-то стоит. Убирает ставших ненужными ведьм – открыли двери, отдали подковке остатки сил... свободны. В том, что они живы, я очень сомневалась. Если «работающий» в стене артефакт разом выпил силу из всего, что было на моей руке... Так же он мог выпить и силу ведьмы при соединении со стеной. В общем... я свою подковку пока придержу и эти опыты проводить не буду.

Остается одно – личность (или личности) управляющего. Карина говорила про нечисть, меня в подвале определенно атаковала нечисть... Причем нечисть со свойствами подковки – вытягивающая силу из артефактов. Правда, она забрала не всю магию, только активную, но... Лед для исследования лежал в шкатулке, а на ней теперь, поев, спала кошка. Сейчас, конечно, снова не то время, чтобы проверять. И опять – домысливать и строить догадки.

До тайн стародавних всегда мечтали добраться те, кого называют отступниками, – кто не хочет соблюдать установленные наблюдателями и Кругом ведьм законы, кто хочет только колдовать... и власти над миром. Если сюда рвется кто-то из них, это я могу понять. И не совсем понимаю. Понимаю попытку дорваться до знаний, но не понимаю выбранное место. Наблюдатели давно знают обо всех закладках стародавних и бдят за ними, а маленький городок с минимумом людей – идеальный капкан. И с наблюдателей, кстати, станется запустить процесс, чтобы на запах силы сюда слетелись те, кто...

Но есть проблема: «те, кто» – не идиоты. Они живут больше сотни лет, избегая наблюдательских ловушек ежедневно, ежечасно, ежеминутно. И не клюнут на такую откровенную западню. И не придут, зная, что место под колпаком. Остается один вариант: тот, кто сюда пришел, наблюдателей не боится. А не боится их... нечисть. Нечисть вообще мало кого боится, и такую бесстрашную – как сказала Анжела, высшую – даже Кругом ведьм не напугать.

Вопрос: нафига попу гармонь? Зачем нечисти знания стародавних? Им совершенно не нужны ни свитки, ни книги, ни артефакты, которые к тому же давно должны потерять силу. Разве что они добывают знания для кого-то... И этот кто-то дал нечисти магию. Дал магию... Нечисть никогда не умела колдовать. Вернее, некими способностями владела... но высасывать силу из ведьм или артефактов, замораживая первых, не умел никто. Или – умел, да только мы про это не знаем? Или это некий новый, не известный нашей науке вид?..

Чай давно остыл, а я всё сидела с холодной кружкой в руках и невидяще смотрела в окно. Натка часто говорила: основной изъян любых теорий состоит в твердом убеждении, что чего-то не может быть. Незнание не предполагает реального отсутствия раздражителя. Оно лишь указывает то, что ты не всё знаешь. И если полагаться не только на вероятности, но и на невероятности...

Нечисть владеет ведьминой магией. Нечисть – высшая, и черта с два я ее вычислю. Нечисть заварила кашу и рвется в спрятанный стародавними город. В этом городе-квартале, которого нет, есть нечто очень важное и ценное. Ради чего она готова рискнуть и рискует. А наблюдатели, конечно, бдят. А я...