А я срочно проверяю лед – кровь из подвала. Изучаю документы по той ведьме, которой здесь поставили памятник, и разбираюсь, кто она такая – потомок хозяйки того самого, тринадцатого, дома или... А еще надо понять, где он появится. Вернее, где – понятно, а вот как? Где его магнит – ключ-подковка? И что раньше находилось на месте реки – во времена постройки города? А еще надо, очень надо отыскать Ираиду – рассказать ей всё, предупредить... узнать ее мнение о происходящем.

М-мать, что ж это за нечисть-то за такая «волшебная»? И какого черта ей здесь нужно? На кого работает – на отступников, наблюдателей или на себя? Нечисть редко, крайне редко, шла на сотрудничество. По древнему договору, заключенному между главами всех родов нечисти и ведьмами Круга, использовать нечисть нельзя, как нельзя и шантажировать патентом и правом жить законно. Попросить о помощи можно, а вот захочет ли нечисть помогать... А хотели они... да никогда не хотели. И если брались помогать, то заламывали такую цену, что с ними предпочитали не связываться. Себе дороже.

Кто же, кто же, кто же... Кто – из обитателей гостиницы? Дама-писательница, художник или эта смешная парочка новобрачных? Невозможно проверить без провокации, но оная чревата несвоевременной кончиной. Мне нечего противопоставить высшим кроме помощи Карины, а ее возможностей я не знаю. Допустим, силы Руны хватает на одного, а если я разворошу гнездо?..

А еще – наблюдатели. И, разумеется, они здесь – или дамой-писательницей, или художником, или даже смешной парочкой новобрачных. Кто-то из них плюс Корифей. Они не боги, да, о мелких закладках могут и не знать – например, об одиноком доме в столице. Но вот о целом квартале знать должны. Обязаны. Как и бдеть за ним денно и нощно. И если я попытаюсь разворошить гнездо и, не дай бог, спугну... Да, шаг влево – шаг вправо – расстрел, прыжок приравнивается к побегу...

Но запрос в архивы по личности замерзшей ведьмы я отправлю. Может, эти знания подведут, а может, спасут жизнь. Время покажет. Если, конечно, мне вышлют необходимое.

Отвлекая, завибрировал телефон. Живя в одиночестве, я отключила функцию звонка – меня пугал резкий трезвон, часто напоминающий об очередной проверке «рудимента». Я посмотрела на «ползущий» по столу сотовый и сразу поняла, кто звонит. И зачем. Необязательно брать трубку, и так понятно, но...

– Алё?

– Злат... – голос Натки был сухим, надтреснутым, уставшим. Очень тихим и бесконечно больным.

И соглашаться – тоже необязательно, но... Наверно, я знала – догадывалась и внутренне ощущала со времен разговора в поезде, – что этим всё и закончится. Вернее, начнется.

– Да, – тихо ответила я на молчаливую просьбу.

Она ничего не сказала, а я крепче сжала трубку, ощущая, как от нее кругами расползается сила. Стекая по ладони к запястью, она пульсировала живым теплом и формировалась в браслеты. Две штуки. Две привязки. Два «поводка». Ни с кем не договорилась...

Короткие гудки. Я положила сотовый на стол и остро почувствовала ее присутствие. Встала со стула, но не обернулась. Нельзя. Натка подошла неслышно, со спины, и крепко обняла за плечи, прижала к себе, благодарно поцеловала в макушку. Как и всякая «животная» нечисть, она была крупной и очень высокой – под два метра ростом. И в ее руках, даже вырастая, я всегда чувствовала себя маленькой девочкой. Всё той же, четырехлетней. Беззащитной. И защищенной. Раньше. И на минуту – сейчас.

Она ушла быстро. Слишком быстро. Отступив, растаяла в воздухе, оставляя после себя живое, невесомое тепло. И очень большую проблему под названием «двое несовершеннолетних пацанов». Которые прибудут в город со дня на день. Проведя ладонью по браслетам, я поняла – они уже в пути. Натка никогда во мне не сомневалась. Надо брать с нее пример. И прекращать сомневаться в себе. Я справлюсь.

Поёжившись и с сожалением отмечая вернувшийся зябкий холод, я потянулась к шторам. За окном подвижной белой стеной стояла метель, по комнате гуляли отчаянные сквозняки, но на плечах еще оставалось Наткино тепло – призрачное, защищающее, как...

Я резко отдернула штору, всматриваясь в бурю до боли в глазах. Нет, конечно, ничего не увидела. Ничего, кроме… прошлого. Я потеряла маму в такую же метель – страшную, беспросветную, невозможно редкую в наших краях. И теперь обязательно должна сберечь вторую. И ее семью. Даже если придется... подвести Верховную.

Отойдя от окна, я села за компьютер, изучая расписание поездов. Да, даже если придется подвести. Кто бы знал, как я не хочу возвращаться к прежнему пустопорожнему существованию... Но рисковать крестниками я права не имею – и обязанности опекуна серьезнее разведки. Да и кое-что я всё же узнала, не с пустыми руками вернусь. И я ничего Верховной не обещала. «Лисам» опасно здесь находиться. Со всех сторон. Точка. И зря Натка тянула до последнего, зря не предупредила о приезде заранее. Я бы подготовилась – к отъезду. А сейчас...

Расписание поездов и маршруток оказалось предсказуемым донельзя. Поезда с конечной станцией здесь, в городе, ходили два раза в неделю, и следующий – через три дня. А маршрутки из-за непогоды отменили. Вообще. Ожидаемо. И никакое такси, пусть и за бешеные деньги, сюда за нами не приедет.

Три дня – продержимся ли? Должны.

…видно, случилось нечто из ряда вон выходящее, если Натка так поспешно выслала пацанов. То есть – началось. А не предупредила... А нечисть однозадачна. Когда приемная мать озадачивалась срочным поиском подходящего места, о сопутствующих проблемах она просто-напросто забывала. Не думала, что это важно. Обычное дело.

Да, должны...

Часть 2: Крестная ведьма

Глава 1

Время усмиряло их гордые души –

они понимали, что их сила тоже имеет пределы,

и вместе с новыми возможностями появляются опасности,

а на плечи ложится большая ответственность

за других людей.