А идти было все сложнее, девушка поняла, наконец, почему предводитель не отправился в этот неблизкий путь на скаковых тарантулах. Болота попадались все чаще. Время от времени казалось бы прямо посреди весело зеленеющих лужаек, расступалось черное окно воды, и из него высовывала голову очередная бородавчатая жаба. Помня о предупреждении «никого не трогать» Лузитаня с первого же раза удержала рефлекторно дернувшееся копьё и заслужила одобрительный кивок Корхана.

– Домашние жабы гоблинов, - пояснил он. – Эти болотца у них вроде ферм.

Наконец отметка на ее карте слилась с зеленой точкой отмечающей ее саму. С неба спикировала полупрозрачная стрекоза и, качнувшись, уселась на предплечье эрла, которое он вытянул, как ловчий ожидающий охотничьего сокола. Тут же, как из-под земли появились опередившие их рейнджеры и пристроились в кильватере.

Корхан раздвинул густые кусты и сказал:

– А вот и поселок гоблинов.

Перед ними открылись бурые дома, покрытые камышом, напоминающим конусовидные китайские шляпы. Стены сложены, как подсказывало острое зрение и всплывающие подсказки из «торфяных кирпичей». Заросли невысокой травы вдоль и поперек пробиты узкими грязными дорожками. И проделали их вовсе не многочисленные лягушки, что неспешно шлепали перепончатыми лапами по территории поселка.

– Нападем? – спросил «двойной агент». Похоже, эрл снял с его плеч тяжкий груз, что висел на нем уже бог весть сколько, и он прямо воспылал энтузиазмом. Лузитаня шикнула на него:

– Молчим и ждем, что скажет князь, умник!

Корхан кивнул:

– То, что я сейчас скажу, никто пока не должен знать. Вы видите сейчас будущие земли нашего дома. Формально это территория баронства Лозадель. Но фактически – барон ими не интересуется. С его точки зрения, местность здесь совершенно бесполезная. И действительно, ни лесов с хорошей древесиной, не земель для пахоты, ни лугов для скота, ни гор для добычи руд и камня здесь нет. Здесь отсутствуют какие-либо ценные чудовища или твари, которые могли бы заинтересовать экспедиции охотников и героев.

Но, как вы уже поняли, здесь настоящий рай для разнообразных насекомых. Сотни и тысячи видов. Благословенная Ллос земля. Прекрасная база для дома темных эльфов. И да, она занята гоблинами.

Корхан перевел взгляд на Сильмариониэля и улыбнулся:

– Сильми предложил самое простое решение, которое сразу приходит в голову. Впрочем, не судите его строго, у него же нет управляющих игровых умений эрла. А они показывают политическое устройство местных земель, и общее отношение народностей друг к другу. Показывают и барону Арндскому, соответственно. Таким образом, смена правления мимо него не пройдет. Полагаю всем ясно, что пока о появлении дома темных эльфов на территории баронства нужно сохранить в тайне? Мы мирно арендуем их, к тому же, получим надежных союзников.

Гоблины существа степные. У них даже вместо ступней копыта, а коленки развернуты назад, как у кузнечиков. Но в болотах особенно не разбегаешься. В сущности, они для гоблинов малопригодные для жизни и активного размножения резервации. Люди загнали их сюда, но добивать не стали после того как их вождь присягнул барону. Они сохраняют в этой болотной резервации свой суверенитет, но неприкосновенны лишь в её границах. Гоблины платят небольшие налоги, которые де-факто лишь обозначение вассалитета. Формальное и не слишком унизительное. Даже воинов у них барон не требует. Слишком несовместимы армии. Бронированные легионы и копытные всадники на жабах, вооруженные костяным оружием.

Так вот, я предложил арендовать для дома Богомола земли резервации и вождь, Го-Го, который почему-то все еще сидит в болоте в тридцати шагах от нас, любезно согласился.

Корхан приложил ладони ко рту и громко крикнул:

– Го-Го! Не надоело дышать через трубочку?

Лузитаня вздрогнула и инстинктивно выставила перед собой щит, когда болотце неподалеку словно взорвалось от выскочившего из него тела. Несколько длинных скачков и опутанная водорослями фигура ростом вдвое ниже эльфа, уже переминалась рядом.

Похожий на горбатого сатиро-кузнечика без хвоста, гоблин царапнул голову сгребая водоросли и с выражением омерзения на своей физиономии пятикантропа шлепнул пригоршню тины о землю. Уши резанул его визгливый хриплый голос:

– Кор-Хана! Ты пришла-пришла!

Вцепившаяся в его плечо пальцами с присосками маленькая лягушка плямкнула огромной пастью и тут же начала пережевывать комара, что попытался воткнуть хоботок в его освобожденный от водорослей морщинистый череп.

– Пришел, Го-Го. Пришел. Как же иначе? – сказал эрл и щелкнул пальцами. С тела гоблина посыпались насосавшиеся пиявки. Физиономия вождя вновь перекосилась, и он звонко зацокал копытами, со злостью лопая их надувшиеся тела.

– Плохая места! – пожаловался гоблин. – Ты сделай - сделай его хорошая, а я ставить свой испачканный пальца на бумага.

– Сделаю, Го-Го, - улыбнулся Корхан. – Сделаю.

Конечно, я придержал инфу о предложенном гномами титуле старейшины-казначея, но осадок остался. Не оставляло ощущение, что у Макса на руках козыри все-таки покрупнее. Я помотал головой, отгоняя мысли и пробормотал:

– Это же Легостаев. Блеф и понты, его основное оружие.