За четыреста лет Виктор привык к покою, стабильности и одиночеству. Да, мир менялся, но жизненный поток, проторив новое русло, успокаивался, пенная шапка таяла, остатки её вместе с наносным мусором оседали на берегах, которые отдалялись с каждым днём, и вот уже привычные тихие воды несли его в будущее. Годы преподали главный урок: есть лишь одна постоянная величина, которая останется таковой до конца времён и на которой зиждется всё вокруг. Имя ей — человеческая натура. Изучить людей Виктор смог в юности, когда считал, будто мир вокруг таит много тайн и загадок. Он путешествовал, знакомился с новыми людьми, но со временем понял, что даже гений не так уж сильно отличается от обычного человека: натуру не переделать!

Любопытство и азарт сменились удивлением, меланхолией, разочарованием, а под конец — жгучим раздражением. Виктор побывал во многих местах, видел творения рук человека, результаты усилий его ума и воображения. Они потрясали до глубины души, восхищали, но при этом внутри мужчины разгорался пожар неприятия. В его голове не укладывалось, как можно создать такое разнообразие, оставаясь… одинаковыми в своей сути.

Со временем пришла мудрость. Огонь в душе затих, превратился в тлеющие угли, а после — в пепел. Поняв, что не способен находится среди людей, Виктор нанял известного архитектора, каждый проект которого был вызовом самому себе, обстоятельствам, общественности и, Всесильный знает, чему ещё. Молодое — по меркам вампира — дарование увидело в предложенной работе очередную сверхзадачу и с радостью взялось за её решение. Спустя семь лет на одной из вершин Скалистого хребта в ярких закатных лучах Виктор впервые увидел ослепительно горящие стеклянные стены своего нового дома.

Когда гордый мастер Даэр представил чертежи последнего детища на суд коллег, они подняли его на смех. Мэтры посчитали технологии, применённые для обеспечения полной автономности здания, выдумкой, основанной на произведениях футуристов. Господа, привыкшие работать с привычными системами, даже не знали о том, что нововведения, с которыми они столкнулись, давно стали реальностью, только не получили распространения ввиду дороговизны или отсутствия у их создателей связей в нужных кругах. К примеру, среди тех же архитекторов. Мастер Даэр старался следить за всевозможными инновационными разработками и привечал талантливых людей, но и он не всегда мог помочь с запуском изобретения в массовое производство, поскольку нечасто удавалось найти заказчика, готового к дорогостоящему эксперименту, несмотря на выгоды, которые он сулил.

В случае с убежищем для Виктора архитектор поступил весьма дальновидно. Он не стал оспаривать мнение коллег, рассудив, что вампиру ни к чему пристальное внимание и интерес к месту обитания. Нет, данный вид жил среди людей совершенно легально, но, как говорится, накладки всегда случались, и было бы весьма прискорбно, если бы чей-то фанатизм или старая душевная рана явились причиной гибели в целом неплохого существа — филантропа, мецената, основателя множества благотворительных фондов! Виктор оценил позицию мастера Даэра и поблагодарил так, как привык делать это веками: выписал чек на круглую и, наверное, потому такую приятную для глаз сумму.

Распрощавшись с архитектором, вампир принялся обживать новое место. Так его жизнь сделала очередной поворот, но быстро обрела прежнюю неспешность и размеренность, заставив замереть в томительном ожидании перемен. Виктор ждал их от человеческого гения, поскольку опыт показывал: именно он причина обновления обстоятельств, ведущих к изменениям. Мужчина никак не ожидал, что сюрприз подготовит некто свыше.

Виктор стоял посреди роскошной ванной, за окном розовели заснеженные горы, подножия которых надёжно скрывал плотный слой облаков. Однако не восхитительный вид послужил тому, что вампир перестал дышать. Он повидал много таких видов, в то время как собственное отражение в зеркале на тот момент являлось настоящим откровением! Мужчина никогда бы не подумал, что тело станет индикатором перемен, не грядущих, а уже свершившихся. Чёрный знак — перевёрнутый полумесяц, увенчанный восьмиконечной звездой, — выделялся на белой коже.

— Мечты сбываются, — прошептал он, обводя пальцем едва различимый розовый ореол вокруг метки и чувствуя поступающую волну предвкушения. Впервые с двадцатилетнего возраста его тело хоть как-то изменилось. Впервые за всю свою жизнь он почувствовал боль. И он знал, что судьба уготовила ему ещё одно «впервые».

Вампир никогда специально не интересовался охотничьими тройками и противостоянием этих несчастных отступникам, однако упоминания о расшифровке символов и значении места их расположения встречались часто, порой в самых неожиданных источниках.

Усмехнувшись, Виктор в очередной раз обвёл звезду. Он всегда считал себя консервативным, поэтому перспективы, которые сулил знак, вызывали одновременно и дрожь предвкушения, и желание нервно рассмеяться.

— Ты долго! — прошелестело возле входа.

Виктор взглянул на отражение двери. Возле неё, приняв томную позу, стояла молодая женщина. Она была хороша. Контуры её тела просвечивались сквозь кружева легкомысленной сорочки. В другой ситуации вампир ответил бы на капризное замечание гостьи фразой, вошедшей за три месяца в привычку, но не сегодня. Вместо того, чтобы начать флирт, который привёл бы их в постель, Виктор потянулся к кушетке.

— Извини, но мы уезжаем, — бросил он, не оборачиваясь.

— Ты хочешь развеяться в городе? — уточнила женщина. В её голосе слышались нотки удивления.

— Нет. У меня появилось срочное дело, и я вынужден покинуть дом.

Обматывая полотенце вокруг бёдер, Виктор следил в зеркале за реакцией гостьи. Её взгляд остановился на одной точке, и в нём мелькнуло что-то, похожее на грусть. Но вот она уже встряхнула головкой — золотистые кудри качнулись в такт движению — и пожала округлыми плечами, собрав сорочку волнующими складками на груди.