— Можно вздернуть, а можно затравить собаками, — подумав, сообщил второй. — Все равно для чего-то мы брали эту свору!

— Травля, — протянул первый. — Мне нравится. Самая королевская забава… Эй, ты! У тебя есть последнее желание?

Дженнет со страхом посмотрела на короля. Язык у нее прилип к небу. Слова не шли на ум. И что она могла пожелать? Все ее желания умерли, кроме одного — жить. Но как раз это и невыполнимо.

— Значит, нет. Это хорошо. Не пришлось тратить время… Начнем?

Дженнет была близка к обмороку. Вдобавок ко всему с нею от страха случился небольшой конфуз. Девушка почувствовала, как что-то теплое течет по ноге, и залилась краской. Только этого не хватало! Что о ней подумают эти… нет, не люди… Собаки вертелись рядом, принюхиваясь, порыкивая и крутя хвостами. Поджарые белые и рыжие псы с торчащими ушами, чем-то похожие на собак своры леди Росмерту. В другое время Дженнет бы обратила на это внимание, но сейчас ей было не до того. Страх и стыд так крепко сковали все ее существо, что она не могла сделать ни шага без посторонней помощи. В ушах шумело, перед глазами все плыло. Она не сразу сообразила, что голоса вокруг нее не слишком-то похожи на голоса охотников, готовящихся к облаве.

— Ждать до утра? — возмущались короли. — Но это так долго!

— И все-таки прошу вас, — втолковывал псарь. — Собачкам-то все равно, что в темноте, что на свету. Они носами видят да ушами, а вот ваши милости все зрелище пропустят в темноте!

— Ну и что? Заготовим побольше факелов, чтобы все было видно! Далеко-то она не убежит!

— Воля ваша.

Дженнет почувствовала, что с ее рук сняли веревку. Стражники, державшие ее локти, расступились, и девушка без сил опустилась на траву. От страха она не могла пошевелиться. Собаки вертелись рядом. Их сдерживали псарь и его помощник, время от времени нарочно растравляя. Дженнет не смотрела в их сторону. Она никак не могла прийти в себя и растерялась настолько, что когда ее встряхнули за локоть, ставя на ноги, просто уставилась перед собой.

— Ну, чего ты? Беги!

— Пусть отбежит подальше!

— Слышишь? Беги быстрее! Дольше проживешь!

«Дольше проживешь!» А есть ли в этом смысл? Есть ли спасение? Зря она стремилась в волшебную страну. Зря рвалась. Зря спешила к Озерной Деве. Все зря. Сейчас ее убьют, если только…

Внезапно какой-то звук пробился к ней издалека. Девушка подняла голову, прислушиваясь. Померещилось ли ей, или где-то далеко-далеко зазвонил колокол? В волшебной стране не звонят колокола. Только у леди Росмерту в саду в беседках над входом висели бубенчики. А вот колоколов она не слышала ни разу. Не значит ли это, что совсем рядом — мир людей? И если она успеет…

— Да беги же ты!

На сей раз крик придал ей сил. Короли и их свита не слышат колоколов потому, что они — жители волшебной страны. Но она принадлежит к другому миру. И если в нем ее спасение, она должна успеть.

Жесткая трава колола ноги в чулках, о попавшийся камешек она ссадила пятку, но, стиснув зубы, Дженнет побежала, подхватив юбки. Побежала в ту сторону, откуда, как ей казалось, слышался колокольный звон.

Он доносился из-за леса, и девушка, не раздумывая, кинулась в чащу. Тем более, что все равно сюда она добиралась через лес и был шанс, что ей удастся вернуться той же дорогой. Пусть опять она встретит пастора Джеймса Остена, пусть он будет на нее гневаться, пусть отправит в работный дом. Пусть! Хотя бы не убьют!

Раздавшийся в отдалении собачий лай только подстегнул ее. Девушка прибавила ходу.

В лесу не было кромешной тьмы. Множество крошечных золотистых, голубовато-зеленых и белых огоньков мелькало в листве. Они метались туда-сюда, исполняя замысловатый танец. Несколько огоньков устремились наперерез Дженнет, но девушка лишь отмахнулась от них.

— За мной гонятся! — выдохнула она на бегу.

Лесная тишина в ответ разразилась пронзительными голосами — смех, отчаянные крики. Огоньки взвились в воздух, прячась в ветвях. Пригнув головы, Дженнет помчалась в чащу.

Какая-то фейри, пушистая, как белка, с беличьим хвостом, но человеческой головой и ручками-ножками, выскочила из дупла и помчалась рядом, прыгая с ветки на ветку. Она что-то кричала, но так торопилась, что девушка не разобрала и половины слов. Кажется, указывала на какую-то тропу…

— Там-там! Там-там…

Это туда? Дженнет свернула в сторону — и точно. Под ноги попала какая-то тропинка. Узкая, она извивалась среди деревьев и вела куда-то вверх по склону. Бежать было и легко, и тяжело. Но хотя бы корни, ветки и камни не так часто попадались на пути. Дженнет ушибла пятку, на чулок налипла колючка, впивавшаяся в ногу при каждом шаге, на другом чулке порвался носок и торчал палец. Но останавливаться и поправлять было некогда — собаки брехали все ближе и ближе.

Впереди наметился просвет. Деревья стали реже, за ветвями замелькали звезды. Собаки немного отстали — то ли фейри увели их другой дорогой, то ли им было труднее пробираться сквозь кусты. Как бы то ни было, у нее оказалось несколько минут передышки. Может быть, с вершины этого холма она увидит колокольню?

Но, прорвавшись сквозь кусты, Дженнет замерла на месте. Сердце ее подпрыгнуло и застряло где-то в горле, затрепыхавшись там, как раненая птица.

Над вершиной окруженного лесом холма раскинула крылья ночь. Редкие звезды казались дырочками в ее плаще. Десяток крылатых огоньков мелькал в воздухе, выписывая фигуры замысловатого танца. Шелестел листвой сонный лес. А на фоне темно-серого неба замер угольно-черный силуэт незнакомого всадника.