— Беги! — рявкнул кто-то сзади, и Викис припустила.

Пожалуй, никогда в жизни она не бегала так быстро. Она отпихнула с дороги оторопевшего Граша, выскочила на задний двор, вышибла воздушным тараном калитку (хорошо еще, что не ворота!) и вылетела на улицу. Теперь ей нужно было в школу, но вот беда — она никогда не покидала дворец этим путем и не могла сразу сообразить, куда ей теперь метнуться.

— За мной! — Керкис — а это был, конечно же, он! — обогнал девушку и помчался впереди, на ходу помахивая куцыми драконьими крылышками и взбрыкивая бронированным задом.

Да уж, Грашу было чего испугаться!

Фамильяр, выведя Викис к знакомым местам, рыкнул:

— Я обратно! — и растворился в воздухе.

А Викис побежала дальше. Возможно, теперь в беге не было такой уж необходимости, но если Граш все-таки опомнится и доложит кому-нибудь, кто способен затеять облаву, лучше ей к тому времени находиться на территории школы… а еще лучше — в Ирегайе. Главное — что Керкис был здесь и снова вернулся в Уртайский лес, а значит, там уже знают, что она вернулась. И Тернис, который наверняка сходил с ума от беспокойства, может вздохнуть с облегчением.

В школу она влетела, никого и ничего не замечая, и тут же кинулась в портальный зал. К счастью, ее имя было в списке тех, кого переправляют в ирегайский королевский дворец без лишних вопросов.

Лишь в Ирегайе Викис смогла оправиться настолько, что позволила себе сесть и наконец-то связаться с наставником, чтобы изложить ему свои злоключения.

— Ты уже, конечно, догадываешься, что я тебе скажу при встрече?

— Угу, — вздохнула Викис.

— А сейчас отдыхай до вечера. Мы вернемся в лагерь и вытащим тебя сюда.

До вечера оставалось совсем немного времени, да и отдыхать после таких переживаний не очень хотелось. Викис вообще с трудом заставила себя покинуть портальный зал и дойти до своих покоев.

А вечером Тернис встретил ее первым. Прижал к груди, стиснул так, что чуть ребра не хрустнули, вздохнул судорожно… и ничего не сказал. Да и не надо было: она сама понимала, какую глупость учудила, сунувшись туда, куда не звали… и как он переживал за нее, тоже понимала. И за молчание была благодарна.

Когда же к ним подошел магистр Нолеро, явно мечтая высказать свое наставническое мнение о поведении одной глупой адептки, Тернис повернулся к нему спиной, загораживая Викис от учителя — и это было трогательно до слез.

Поздним вечером у догорающего костра Викис в подробностях поведала всем желающим о своем приключении. Вообще-то рассказывать ей не очень хотелось, но тут уж ничего не поделаешь: магам стоило знать, что за чудеса творит странный артефакт в пещере. По всему выходило, что не просто творит, а отворяет — двери в иные миры. Или в какой-то один мир, с этим еще предстояло разобраться…

Для разбирательства пригласили целую команду артефакторов во главе с достойным ир Торисом. Остальные маги тщательно обследовали пещеру в надежде обнаружить какие-нибудь записи, оставленные создателем этого странного чуда.

Адепты скромно слонялись у входа в пещеру, выполняя всякие мелкие поручения и надеясь на какой-нибудь неожиданный поворот событий, который потребовал бы их непосредственного участия, но ничего особенного не происходило.

Специалисты спорили до хрипоты, выясняя, на каких принципах работает артефакт, Кейра с самым глубокомысленным видом конспектировала их высказывания, а ребята то и дело заглядывали ей через плечо — вдруг да получится поймать за хвост какую-нибудь светлую мысль, которая ускользнула от внимания магистров!

Общую структуру плетения артефакторы, разумеется, распознали легко — она была сродни любой портальной магии, будь то стационарный портал или одноразовый амулет. Но каким образом неведомому магу удалось пробить дверь в другой мир, оставалось загадкой, равно как и ритм работы, которого придерживался артефакт.

Как ни странно, прорыву в исследованиях поспособствовала именно Кейра — то ли от скуки, то ли озарение какое на нее спустилось — она так и не призналась. Ну а чем можно объяснить, что изящная девушка вдруг решила проявить интерес к трупу грауха, только что вынесенному из пещеры?

Граухи, к слову, появлялись куда реже, чем ожидалось поначалу. Пару раз из портала вынырнули твари помельче, но в основном дверь в иной мир открывалась вхолостую. Скорее всего, так было и прежде, иначе при такой интенсивной миграции в их родном мире граухов бы уже не осталось.

В тот знаменательный день граух был всего один, и Лертин собирался сжечь труп, но Кейра остановила мужа. Она задумчиво обошла тело кругом — сначала по часовой стрелке, потом против, — поворошила зачем-то шерсть на загривке, заглянула в зловонную пасть, а затем присела на корточки у лап животного и — ап! — извлекла на свет застрявший между пальцами грауха камушек. Лертин на это лишь недоуменно пожал плечами, зато братцы-лесные заинтересованно повели своими чуткими носами.