У общего костра первокурсники провели только первый вечер, потом предпочитали собственную гостиную или небольшой костерок во дворе дома.

Им было хорошо вместе. Ренмил пел — не сильным, но очень приятным голосом, аккомпанируя себе на струнном инструменте, отдаленно напоминающем гитару. Его некрасивое лицо делалось при этом таким вдохновенным, что глаз нельзя было отвести. Грай травил анекдоты и байки не хуже, чем те маги у общего костра, Лертин оказался кладезем старинных легенд, 'близнецы' мастерски рассказывали сказки, а Малко… был всем сразу: подпевал, иллюстрировал выразительными пантомимами забавные истории, вовремя задавал рассказчикам нужные вопросы… Словом, душа компании. И только Тернис больше помалкивал, хотя Викис была почему-то уверена, что и он мог бы поведать немало интересного, но что-то ему мешает… Ну и девчонки раскрывали рты большей частью для того, чтоб выразить свой восторг и удивление. Викис, понятное дело, слишком мало знала о мире, чтобы самой что-нибудь рассказывать, а Кейра… была, пожалуй, слишком скромна, чтобы вылезать вперед и привлекать к себе внимание.

Правда, всё это происходило, только когда на лагерь спускались сумерки. Кроме вечерних посиделок были ежедневные тренировки, как физические, так и магические, а еще ориентирование на местности. Ах да, и теория, конечно.

На теории адептов знакомили преимущественно с тварями, которые водились в местных лесах-горах. Тварями называли не обычных хищников, а создания, не имевшие ничего общего с местной фауной: уродливые, кровожадные, беспощадные, они убивали не только для насыщения, но и просто так. Не брезговали, впрочем, и поеданием падали, но самое главное — их было не так просто убивать, как простых зверей. Некоторые обладали непробиваемой шкурой, так что надо было хорошо изучить их уязвимые места, чтобы выжить в схватке, других вообще брала только магия, да и то не всякая. А убивать их было необходимо, ибо бесконтрольно плодившиеся твари начинали угрожать людям: нападали уже не только на одиночек, но и на селения.

Впрочем, особо крупных и опасных тварей в окрестностях лагеря не водилось — все-таки маги держали эту территорию под контролем. А по мелочи — да. Но и мелочь могла стать угрозой для жизни, если сбивалась в стаю. Все-таки твари были куда хитрее и коварнее обычного зверья.

Уроки по ориентированию Викис понравились. Она вообще была городской девочкой, в лес выбиралась только с родителями за грибами — по осени. Со школы смутно помнила, что мох у деревьев с северной стороны, а муравейники вроде бы с южной. Здесь, правда, не было ни мха, ни муравейников, зато имелось множество других примет, а еще — магические потоки и умение оценивать пройденное расстояние, которому обучали молодых магов… И ветер… Ветер, который мог рассказать девушке куда больше, чем все приметы, вместе взятые. Оставалось только научиться правильно его понимать. Не время от времени, а всегда. И помалкивать, чтобы не выдать себя.

Но кажется, свои секреты имелись не только у Викис. Вон, 'близнецы' словно бы принюхиваются, выполняя очередное задание, и вид у них при этом… отрешенный: глаза полуприкрыты, черты лица заостряются, во всем облике появляется что-то звериное. Опасное. Но не для Викис. Она почему-то была точно уверена, что ей этих странных парней бояться не стоит. Ни ей, ни другим ребятам. А ориентировались эти двое так, словно в лесу родились и каждое дерево знали, каждый камень и овраг.

Венцом всех этих тренировок стал двухдневный зачетный поход без наставников, напоминавший то ли зарницу, то ли еще какую-то командную игру. Надо было собрать девять тщательно замаскированных кристаллов-накопителей — по числу участников — и вернуться в лагерь. Накопители, разумеется, были настроены на каждого из участников индивидуально: чтобы никто в стороне не остался. Но возвращаться можно было, только когда все справятся с заданием.

Первым кристалл нашел Лертин, и это казалось естественным, само собой разумеющимся, ему даже завидовать смысла не было: все же самый сильный маг на потоке, это давно всем известно. Парень просто замер на мгновение — они к тому времени уже часа полтора в пути были, — прислушался к чему-то внутри себя и, не говоря ни слова, свернул с тропы, а вернулся уже с находкой в руке.

Любопытно было наблюдать за поисками 'близнецов': вот Рон преобразился, принял свой звериный облик — Викис еще обернулась, глянула на ребят, пытаясь понять, одна ли она замечает эти изменения, но никто и вида не подал, что происходит нечто странное. Будто так и надо. То ли знают, что-то, неизвестное Викис, и старательно отводят глаза, то ли и впрямь ничего не видят.

Мирт, в противоположность своему спутнику-неразлучнику, подобрался, лицо его оставалось вполне человеческим, а взгляд неотрывно следил за Роном, будто поддерживал связь — неощутимую, но, несомненно, существующую. Такая вот настройка… на двоих. И кристалла они тоже два нашли, только ролями после первого поменялись. Казалось, дай им волю, они бы и остальные отыскали — каким-то особым, только им доступным методом. Но… кто ж им даст? Каждому хотелось получить свою долю добычи, испытать свой маленький триумф.

Кейре пришлось доставать кристалл с дерева. Парни рвались помочь, но она гордо отказалась и честно вскарабкалась на верхотуру самостоятельно. Правда, спускалась вниз, попискивая от страха, и ребята стояли рядом, готовые, если что, подхватить. Да и Викис уже настроилась обратиться к ветру, чтобы обеспечить благополучное приземление, если дела пойдут совсем паршиво, но все обошлось: Кейра соскользнула на землю, лишь слегка ободрав ладони. Сама же себя и подлечила — ей это удавалось, пожалуй, лучше всех.

Ренмил и Малко справились со своей задачей играючи. Улыбаясь. Казалось, поманили кристаллы — и те рядом.

— Нас просто любят сокровища, — смеялся Малко, — сами в руки идут.

А вот Грай был вынужден нырять за своим накопителем в ледяную горную речку. Впрочем, огорченным он не выглядел, скорее довольным, словно купание в холодной воде доставило ему удовольствие.

Тернис воспользовался тем, что внимание ребят было приковано к вылезшему из воды Граю, и поговорил с землей. Можно было и не прибегать к помощи стихии, просто это заняло бы больше времени, а все уже успели изрядно устать, и время терять не хотелось.