— Все-все разъехались? — уточнила я.

— Да, абсолютно!

— И леди Лиаса?

Комендант замялся, достал какую-то книгу и в итоге утвердительно кивнул.

— И она! Вернется лишь через неделю, чтобы принять зачет у нерадивых студентов. Я так понимаю, у вас? — уточнил комендант, и я со вздохом кивнула.

Вот что за несправедливость? Даже если я раньше справлюсь с заданием, мне не удастся его сдать! Все равно придется ждать целую неделю, и я так и не попаду на Новый год в Лесные чертоги.

Но выбора мне никто не предоставлял. Мало ли, вдруг задача окажется непосильной и даже за неделю я не справлюсь? Поэтому я начала изучать в лаборатории структуру листьев, стебля и корней получившегося хищного спотифалкуса. Хотя называть его так в свете нынешних событий неправильно, но и причислить его к одному из существующих подвидов невозможно. Эх, профессор могла и наградить нас за создание отдельного вида! Хотя студенты так часто на травологии создавали «отдельные виды», что их уже ни один учебник бы не вместил…

Время близилось к обеду. Без завтрака приходилось туго, но я надеялась, что в столовой найдется какая-нибудь еда.

— Идем, Споти, я отнесу тебя обратно, — сказала я спотифалкусу, решив сделать перерыв.

Мы вместе со Споти направились к оранжереям. Открыв дверь, я заперла её физическим щитом, после чего прошла к одному из стеллажей и поставила хищного спотифалкуса. Краем глаза я заметила движение, поэтому увернулась от лианы с острыми зубцами. Пустив в неё обезвреживающее заклинание, я облегченно вздохнула и собиралась уходить, как заметила, что место рядом со Споти свободно. И куда делся наш друг?..

Приготовив обездвиживающее заклинание, я начала обходить оранжерею в поисках пропажи, но та все никак не хотела находиться. Посмотрела в сторону выхода — дверь по-прежнему была прикрыта, поддерживаемая щитом. Хм, неужели сбежал? Делать нечего — придется искать снаружи. В тот момент, когда я открыла дверь, заметила какое-то движение. От удивления едва не вскрикнула: хищное растение, придерживающее листьями горшок, словно юбку, пробежало мимо меня, продвигаясь на своих ножках-корнях. Заметив мое внимание к нему, хищник припустился дальше. Я бросилась за ним — далеко он убежать не успел, а вот от заклинания увернулся. И все бы ничего, но я не углядела за другим хищным деревом, которое протянуло свои лианы через вход оранжереи. И скончаться бы мне от удушья, если бы не вовремя подоспевший Риан. Он обездвижил заклинанием лианы.

— Спасибо! — выдохнула я и поймала прыткого соседа Споти, полностью обездвижив его.

Удовлетворенная проделанной работой, я развернулась к Риану и застыла. Глаза парня остекленели, после чего он, как подкошенный, рухнул на землю.

— Риан? — удивленно позвала я и тут же бросилась к нему, сев рядом с его телом. — Риан!

Из шеи парня торчала игла — одно из хищных растений успело пустить её. Яд этот медленный, но может привести к пожизненному параличу. Я высыпала все из своей поясной аптечки — любой травник всегда носил с собой наборы из самых необходимых ингредиентов, этому нас учили с первого курса. Быстро перебирая различные мешочки и скляночки, я выудила нужные лепестки и приложила их к ране, пустив небольшой магический импульс. Он должен был вытянуть яд, хотя частички уже распространились по телу и вызвали временный паралич. Убедившись, что рана обработана, я облегченно выдохнула и взглянула на Риана. Пальцы сами потянулись к его челке и смахнули её в сторону. Одинокая снежинка покружилась и упала на высокий лоб парня. Я подняла взгляд к небу — зима в Вараферо была щадящей, и снег под Новый год редкий гость. Сейчас небо заволокло белой мглой и снежинки, кружась, укрывали землю.

В Лесных чертогах не было снега. Там было вечное теплое лето. Я полюбила снег в свой первый год обучения, когда бежала из лаборатории, задержавшись дольше остальных. Снежинки запутались в растрёпанных волосах, я так торопилась, что поскользнулась на замерзшей ступени. Я бы упала, если бы не парень-третьекурсник, подхвативший меня на руки. Он именно подхватил меня, из-за чего мне пришлось обвить руками его шею. Мы так и смотрели друг на друга. Риан улыбался — широко и открыто. Это был последний раз, когда я видела его улыбку.

— Ялиона? — неуверенно спросил он, и я кивнула.

— А тебя зовут?..

— Варрианд, — подсказал Риан, безуспешно ища что-то на моем лице, будто какой-то эмоциональный отклик.

Так и не найдя его, он отчего-то разозлился, поставил меня на ноги, едко посоветовал быть осторожной и скрылся за поворотом. Я так и осталась стоять, чувствуя холодные снежинки на разгоряченных щеках. Тогда я еще не знала, что этот незнакомец станет моим злейшим врагом.

Возвращаясь в реальность, я прикрыла глаза, почувствовав, как снежинка растаяла на веке и скатилась слезой по щеке. Посмотрев на Варрианда, я даже умилилась: таким беззащитным он мне нравился гораздо больше.

Вдохнув-выдохнув, я поднялась, подхватила соседа Споти и потащила его в оранжерею. Туда же затянула обездвиженные лианы, стараясь быть как можно аккуратнее и не нарваться на гнев остальных растений. Но те выглядели испуганными. Окинув их раздраженно-угрожающим взглядом, я обошла оранжерею, проверяя, все ли растения на своих местах, после чего вышла, плотно прикрыв за собой дверь и запечатав её заклинанием.

Подойдя к Риану, я попробовала подтащить его тело, но поняла — это тщетно, он слишком тяжелый. Призвала на помощь магию воздуха, но шальной ветер будто взбушевался в снегопад и лишь растрепал волосы парня. А магия воздуха и так никогда не была моей сильной стороной…