Мальчик вздрогнул.

В этот момент из темноты донёсся бряцающий звук – так стучали друг о друга кости. Игрорыцарь999 прекрасно понимал, что это означает. Скелеты. Белые фигуры медленно вышли из облака тумана, лишая его возможности бежать вправо. Каждый костлявый монстр держал наготове лук. Острые наконечники стрел были направлены прямо на него.

Игрорыцарь999 затрясся от страха.

Разве можно биться со всеми этими монстрами? Ведь он больше не был смелым. Вся его храбрость осталась на предыдущем сервере – разорванная динамитом и в клочья исполосованная когтями и клыками. Он стал лишь оболочкой, хранящей ужас.

Игрорыцарь999 повернулся налево. С трудом передвигая ноги, пошёл прочь от монстров, надеясь, что ему не придётся с ними драться. Но не прошёл он и нескольких шагов, как за его спиной раздался смех. Безумный хохот существа, у которого чужое горе и страдания вызывают радость. Кошмарный звук пронзил душу, усиливая панику и грозя лишить Игрорыцаря999 остатков контроля над собственным разумом. Вот из тьмы появился источник этого ужасного смеха. Существо цвета запёкшейся крови – тёмно-тёмно красного – с длинными руками, свисавшими почти до самой земли, и тонкими ногами.

Это был Эреб, король странников Края с предыдущего сервера «Майнкрафта», который Игрорыцарь999 спас. Этот монстр стал его личным кошмаром. Эреб был самым жестоким и злым монстром, которого мальчик мог представить.

Обернувшись, он посмотрел чудовищу в глаза. Как и всегда, в них полыхала ненависть ко всему живому. От него волнами исходило ощутимое желание уничтожить всё живое. Игрорыцарь999 сделал шаг назад. Существо перед ним было полупрозрачным, словно привидение. Сквозь него виднелись стоявшие позади монстры.

– Итак, Игрок-который-не-игрок, мы снова встретились, – сказал Эреб высоким, скрипучим голосом.

Руки Игрорыцаря999 покрылись мурашками.

– Это всего лишь сон, это не по-настоящему, – повторял мальчик снова и снова.

Эреб рассмеялся, как безумец, и на секунду стал плотным, но потом вновь полупрозрачным.

– Действительно, это сон. – Его голос напоминал скрежет стекла по стеклу и вызывал у Игрорыцаря999 зубную боль. – Но это не значит, что это не по-настоящему, глупец. Ты по-прежнему ничего не знаешь о «Майнкрафте» и уровнях его электронного существования. Твоё неведение послужит причиной твоего поражения.

Он снова рассмеялся.

– Нет, ты не настоящий, – сказал Игрорыцарь999 с мольбой в голосе. – Ты не можешь быть настоящим. Я же убил тебя на прошлом сервере. Ты не настоящий!

– Продолжай убеждать себя в этом, Игрок-который-не-игрок, и, когда я найду тебя на следующем сервере, ты поймёшь, какой я ненастоящий… когда я тебя уничтожу.

Эреб снова зашёлся безумным смехом, который словно молотом бил по осколкам воли мальчика.

– Я б-буду с т-тобой драться, как на прошлом сервере, – стуча зубами от страха, выдавил мальчик и сам не поверил своим словам.

– Ты смешон! – пронзительно проскрежетал Эреб. – Трусость растёт в тебе, словно опухоль. Похоже, ты растерял свою храбрость в последней битве. Ты лишь оболочка, пустышка. Скоро ты будешь моим.

Странник Края шагнул ближе. Неосязаемая прозрачность его тела не делала угрозу менее реальной. Игрорыцарь999 быстро опустил взгляд, не желая провоцировать создание. Тёмно-красный монстр нависал над ним. Казалось, он становился всё выше, и чем ближе он подходил к мальчику, тем сильнее сжимался Игрорыцарь999. Он ощущал себя муравьём, стоящим перед великаном.

– Я вижу твоё будущее поражение, Игрок-который-не-игрок. Я уже победил. Твоя трусость обеспечит именно такой исход нашей битвы. – Эреб наклонился и горящими злобой глазами посмотрел на Игрорыцаря999. – Хоть ты и победил меня однажды, я всё равно перешёл на новый уровень. А когда я уничтожу этот мир, то достигну Истока, и он тоже узнает мой гнев. Всё живое взмолится о пощаде, но я останусь глух к этим мольбам. Тебе остаётся лишь в отчаянии ждать моего прихода.

Движением руки Эреб отдал приказ окружавшим своим слугам. Разлагающиеся зелёные руки потянулись к мальчику, чтобы разорвать на части. Сотни стрел вонзились в него. Отравленные клыки пауков наполнили тело болью. Мир вокруг медленно погрузился во тьму. Последним, что он видел, были глаза странника Края, полные всепоглощающей ненависти.

Наконец Игрорыцарь999 провалился в холодную чёрную пустоту, которая растворила сон. Но ощущения боли и страха по-прежнему наполняли душу Игрорыцаря999.

Игрорыцарь999 медленно возвращался к реальности. Их наспех приготовленное убежище всё яснее вставало перед глазами. В свете мерцающих факелов были видны стены из камней и земли, а также спутник Игрорыцаря999 – Крафтер, – сидевший напротив. Крафтер был мальчиком со светлыми волосами до плеч и ясными голубыми глазами, взгляд которых говорил об огромных знаниях их обладателя. В этих глазах можно было разглядеть мудрость, полученную за много лет работы крафтером в деревне на предыдущем сервере «Майнкрафта» – том самом, который они спасли мощным взрывом.