Мадам Лунь помолчала взвешивая слова охотника, но потом всё же медленно кивнула:

– Ясно. Хорошо. Тогда готовьтесь: сегодня же отправитесь, когда Воробей вернётся, нельзя медлить ни минуты.

– Да, мадам Лунь.

Сборы не заняли много времени, дольше пришлось собирать охотников, чтобы обсудить происходящее. Номи назначил встречу в лазарете, чтобы Миро тоже мог участвовать. Он кратко пересказал обсуждение с мадам Лунь и повторил доводы почему именно он из всех охотников отправится в эту вылазку. Молодёжь должна понимать что к чему, а не обижаться, что их оставляют за бортом из каких-то сентиментальных чувств.

– Додо остаётся за старшего, - он обвёл взглядом сосредоточенные лица учеников. Ещё такие юные, но уже с головой окунувшиеся во взрослую жизнь. В их возрасте у него не было таких испытаний.
– Додо, выбери себе заместителя и помощника. Пока меня не будет - слушать мадам Лунь, но и своей головой думать тоже. Если я не вернусь - оставаться или нет со странниками решение принимать вам, но я рекомендую остаться, так проще будет приспособиться жить среди людей. У них есть возможности подделать документы, да и знают они повадки многих сословий, смогут подсказать, если что.

– А им какой резон держаться нас?
– Спросил Дес.

– Грядёт новое нашествие, ваше присутствие резко повышает их шансы пережить его. Именно поэтому Тин-ду сейчас одно из самых населённых их убежищ - потому что оно близко к Тропу. Многие семьи перебрались сюда в надежде, что рядом с Орденом будет проще выжить.
– Номи видел как посуровели лица охотников: похоже, новые знакомцы не спешили делиться с ними своими чаяниями и надеждами. Хотя, с другой стороны, молодые странники - ровесники учеников - могли и не знать о планах старших.
– Если я не вернусь, - продолжил он, - На ваши плечи ложится ещё одна ответственность: вы должны найти и переманить на свою сторону как можно больше охотников. Когда орден окончательно падёт, для них будет только две возможности спастись: либо их укроют странники, либо нужно уходить за границы населённых земель. Поэтому глядите в оба, по возможности напрашивайтесь в дальние дозоры. Незнакомцев наши слушать не будут, вы сами знаете, но вас - могут послушать.

– Ты так говоришь, будто не планируешь возвращаться, мастер Номи, - сказала Рудь. Номи посмотрел на сына. Миро сидел опустив глаза и вцепившись в одеяло так, что побелели костяшки пальцев.

– Я просто готовлюсь к самому худшему, - ответил охотник.
– И меня во время битвы не должны отвлекать мысли о том, что я вам чего-то не досказал или не объяснил. Я очень хочу вернуться - и я рассчитываю вернуться. Но здесь, как в сражении с зеркалистом: никогда не скажешь наверняка кто кого в итоге перехитрит.

Когда вопросы и обсуждение деталей закончились, Номи, наконец, остался наедине с Миро.

– Не дрейфь, - он сел на край кровати и взял его за руку. Пальцы мальчишки были ледяными.
– Даже если я не вернусь - у тебя есть Лаши и Лета.

Миро медленно кивнул.

– Для тебя у меня тоже есть задание, - произнёс Номи и достал из поясной сумки походный набор пробирок. Несколько из них были заполнены - всё, что осталось от Филина.
– Ты ведь знаешь, что это такое?

Миро опять кивнул.

– Спрячь. И когда представится возможность - передай нашим, - две пробирки он спрятал обратно в сумку, - а это мне ещё пригодится.

– Планируешь снять образцы с Главного Смотрителя?
– Миро удивлённо посмотрел на отца. Тот подмигнул в ответ.
– Пап, ты непроходимый оптимист.

– Я просто пытаюсь подготовиться ко всем вариантам, не только самым худшим. Представь, появится у меня возможность - а с собой ничего не будет. Представляешь, как я буду локти кусать?

Миро засмеялся.

– Представляю.

Они обнялись.

– Я сделаю всё возможное, чтобы вернуться, - произнёс охотник. Это было всё, что он мог обещать.

– Я знаю, - Миро кивнул.
– Я буду ждать.

Потом вернулся Воробей и всё завертелось: ещё одно обсуждение плана, спор о том, какое оружие с собой лучше брать, повторная проверка укладки и попытки молодых магов Когтя увязаться следом. Наконец, странник в облике гигантского волка и охотник в облике охотника оказались в лесу. Сажа осталась в Тин-ду, и теперь Номи пытался освоить новый способ передвижения: верхом на волчьей спине. Было жутко неудобно, тем более без уздечки, седла и стремян. Шерсть выскальзывала из пальцев, как крепко ни пытался бы держаться охотник, а постоянные прыжки через коряги и рытвины заставляли сжиматься внутренности. Мчаться через лес - совсем не то, что по ночному городу. Да и сам охотник - ещё и в полной выкладке - был значительно тяжелее мадам Селены, так что довольно скоро они остановились передохнуть.

Номи со стоном наклонился и присел разминаясь:

– О твой крестец всё на свете отбил, - пожаловался он зверю, развалившемуся у его ног. Волк коротко рыкнул высказывая своё неодобрение и опять вывалил язык: дышать ему было тяжело.
– Предлагаю часть пути проделать не верхом.

Волк опять не был против.

После небольшого отдыха они отправились дальше. Свет звёзд едва пробивался сквозь кроны деревьев, но им это не мешало: в темноте охотник видел хорошо, а Воробей держался звериных троп, так что продвигались они вперёд по-прежнему быстро. Номи заметил, что самому через ямы прыгать намного приятнее: риск подвернуть ногу казался ему более мелким в сравнении с риском свалиться с волчьей спины и свернуть шею после такого же прыжка.