Алексия взглянула на сестру. Путешествия по Бездне выматывали Эбби. Никогда не отличающаяся особой разговорчивостью, после исчезновения отца она и вовсе в себе замкнулась. Это ранило Алексию. Невозможно вести себя как ни в чем ни бывало, невозможно делать вид, когда все хорошо, когда тебе всего двенадцать лет и тебя окружает Бездна. Когда ты не можешь постоять за себя и вынужден целиком полагаться на помощь старшей сестры и… едва знакомого странника.

— Я уже думала об этом, — глухо сказала Алексия. — Мы просто договоримся встретиться в определенном месте — если на следующий рассвет Метаморфоза отбросит нас назад. Встретимся здесь, в любом случае — произойдет Метаморфоза или нет.

Она старалась, чтобы ее голос звучал ровно, бесстрастно. Но или тоном, или тревогой, ненароком промелькнувшей во взгляде, выдала себя. Джувенел подался вперед, накрыл ее ладонь своей ладонью.

— Я найду тебя всюду, даже на краю Бездны.

Алексия не отстранялась дольше, чем позволяли приличия. Дольше, чем могла позволить себе леди за несколько недель до замужества. Но когда она все-таки осторожно высвободила руку, ладони вдруг стало холодно без прикосновения того, кто находился сейчас так близок.

Абигайл усиленно делала вид, что ничего не заметила, но ее выдавала лукавая гримаса и чуть изогнутые уголки губ. Алексия знала — с самого первого дня их знакомства ей очень нравился Джувенел. Странно только, что Кристофер за все эти года так и не сумел вызвать в Эбби подобной симпатии, хотя был чуток и неизменно дружелюбен. Алексии даже иногда казалось, что ее маленькая сестрица не слишком рада видеть Кристофера ее женихом.

Медальон Алексия забрала и надежно запрятала в лифе платья. Взамен же Джувенелу она отдала браслет с камнем Сновидицы.

— Будь осторожен, — прозвучало тихо и неуверенно.

— Буду, — улыбнулся он.

Втроем, сидя у затухающего костра, они дождались заката. Исчезая в головокружительном водовороте Слияния, растворяясь в нем без остатка, Алексия гадала, что принесет Джувенелу следующий день.

Она пришла в себя на балу герцогини Вескерли, все еще чувствуя жар огня на своей щеке — огня, оставшегося в другом, далеком мире. Оглянувшись по сторонам, увидела в глазах одной из гостий бала слезы. Алексия приходилось наблюдать подобное не раз. Часто на бал Шеланы Вескерли приходили пары, и иногда пара разбивалась напополам. Без кровных уз найти друг друга в Бездне они не имели никакой возможности, вот и приходилось возлюбленным — или даже супругам — бороться за свою жизнь поодиночке. И страшной трагедией было, очнувшись в бальной зале после очередного Слияния, не обнаружить рядом с собой того, кого так отчаянно любил.

Имени той леди, что стояла сейчас напротив Алексии с васильковыми глазами, полными слез, она не знала. Но на незнакомку уже оборачивались — она не могла удержаться от шумных всхлипов. Негодующие, порицающие взгляды, реже — взгляды, в которых сквозило тщательно замаскированная жалость и сочувствие.

Горе затопило сердце незнакомки, разрушая хрупкие барьеры — устои и приличия, — и слезы хлынули из глаз, словно вода из прорванной плотины. Леди и джентльмены поспешно отворачивались, отстранялись, словно отгораживаясь от безутешной незнакомки невидимой стеной.

В Альграссе нельзя говорить о Бездне. Нельзя выказывать свое горе, даже если Бездна забрала самого близкого тебе человека.

Нельзя. Неприлично.

Вдруг стало тошно от всех этих презрительных взглядов, явственного неодобрения разодетой в пух и прах толпы и поджатых губ. Алексия не выдержала. Подошла к рыдающей леди, сжала ее плечо, укутанное в легкий атлас и сказала — громко, вызывающе:

— Мне очень жаль.

Незнакомка застыла. Ошеломление ее было столь велико, что рыдания тут же прекратились. Алексия слышала шепотки за спиной, но не обратила на них никакого внимания. Изумление в глазах плачущей леди сменилось благодарностью. Подавшись вперед, с мукой на лице она прошептала:

— Спасибо.

По губам Алексии скользнула горькая улыбка. Развернувшись, она покинула бальную залу, спиной чувствуя на себе чужие, прожигающие насквозь взгляды.

Больше всего на свете в эту ночь Алексия хотела побыть в одиночестве — слишком о многом нужно было подумать. Но мечтам ее сбыться было не суждено — в разгаре беседы с Абигайл в дверь их дома постучались. Мири поспешила открыть дверь.

Эбби вежливо поприветствовала вошедшего в гостиную Кристофера и тут же убежала в свою комнату. Алексия подала руку жениху, чтобы ощутить прикосновение губ, скользнувших по коже. Поймала себя на мысли, что невольно сравнивает эмоции, которые испытывала, когда Кристофер держит ее руку в своей, с теми, что захлестнули ее недавно, в Бездне, когда Джувенел касался ее ладони. Заговорила, пряча смущение под улыбкой — о погоде, о прошедшем балу — о пустяках… лишь бы только не молчать.

Лишь бы изгнать из своей памяти образ рунного мага.

Что-то в лице Кристофера заставило ее насторожиться. Он опустился на диван, взглядом приглашая Алексию последовать его примеру. Она села рядом, положила голову на плечо жениха.

— Я слышал о том, что произошло на балу… после…

— Слияния, — поморщившись, подсказала Алексия. Она и не сомневалась, что местные сплетницы, рано или поздно, донесут эту весть до Кристофера. Правда, надеялась, что случится это все-таки позже…

И ее по-прежнему слегка коробило то, с какой неохотой Кристофер говорит с ней о Бездне, каждый раз будто переступая через себя.