— У меня уже полные ботинки снега! — я из последних сил пошел в указанную сторону, высоко поднимая ноги над белой поверхностью, и оставляя за собой глубокие следы. Ира еле успевала за мной. Заросли были почти непроходимы. Но вдруг я заметил, что за ними как-то подозрительно светло.

— Стой! — сказал я тихо — Жди тут.

Уворачиваясь от заснеженных хвойных ветвей, тяжело потопал вперед, и вдруг остановился как вкопанный. Челюсть у меня отвисла от изумления. Ельник закончился. И вместе с ним закончилось всё остальное. Я стоял на краю мира. Впереди было только спокойное синее небо, и бездонная пропасть, в которую с опушки леса ветром сдувало снег. Боясь подскользнуться, осторожно подошел к самому краю и заглянул вниз. Там было такое же небо, что и наверху. Впереди тоже виднелась только бесконечная синева. Повернувшись к Ире, я молча поманил ее рукой. Увидев то же, что и я, рыженькая распахнула свои глаза так широко, что перестала быть похожа на азиатку. Потом она грязно выругалась матом.

— Не думал, что ты знаешь такие слова — я ради эксперимента слепил снежок и кинул в пустоту впереди. Снежок по наклонной траектории полетел вниз, и вскоре превратился в маленькую белую точку.

— Извини — первокурсница как завороженная, уставилась на бескрайнюю небесную гладь.

— Да ничего — сказал я — Знаешь, когда говорят "С тобой хоть на край света", наверное имеется ввиду нечто подобное.

— Пойдем назад — тихонько попросила Ира — У меня ноги замерзли в этих сугробах.

— Пойдем — согласился я. Виртуальность, или нет, но снег, набившийся в обувь уже успел растаять, и превращался в ледяную корочку. Не хватало еще ступни себе отморозить. Это было бы неразумно — игрок из меня потом был бы никудышный.

Погруженные в мрачные мысли, мы с рыженькой медленно побрели назад к автобану. Выйдя из березового перелеска я вдруг дёрнулся назад. Рядом с нашим мерседесом припарковался серебристый "хаммер". Таксист, кажется спрятался в своей машине, потому что видно его не было. Двое лысых мужчин в кожаных куртках стояли у обочины дороги и смотрели прямо на нас.

— Не бойтесь — крикнул один из них — Нужно поговорить. Вам всё равно некуда идти.

Последняя фраза мне не понравилась. Но этот гад был прав. Плутать по сугробам не было больше сил. Единственный выход — на трассу. Даже если мы побежим, эти два жлоба легко нас догонят. Кто они вообще такие? Я вдруг понял, что мои солнечные очки не показывают номеров над головами наших преследователей. Настоящие люди!

— Они настоящие! — пробормотал я — Может всё не так плохо?

— Мне страшно — Ира попыталась тянуть меня обратно в лес, но это было глупо. Я взял ее за руку, и мы стали выбираться к машинам. Лысые мужики приблизились и первокурсница испуганно взвизгнула. У этих типов были вертикальные зрачки!

Я привык доверять интуиции. Особенно, в сложных ситуациях. Разум еще не успел осмыслить обстановку, а шестое чувство шепчет тебе на ухо — туда не ходи, будь начеку, эти люди плохие. Прислушиваться определенно стоит. Два "братка" со странными, как у рептилий глазами, мне сразу не понравились.

— Послушай, Олег — сказал тот из них, что был покрепче — Ты уже понял, что находишься в игре. Мы можем помочь тебе выйти на последний уровень, туда, где сейчас ожидает Алексей.

— Если это виртуальная реальность, то в чем её смысл? — спросил я, глядя на "помощников", выглядевших отнюдь не дружелюбно. — И как мы вообще, сюда попали?

— Всё узнаешь потом — не стал отвечать на мои вопросы крепыш — Смысл в том, что прямо сейчас, ты можешь выйти. Правда, есть одно условие.

— Какое еще условие? — я обнял дрожащую от страха первокурсницу.

— Довольно простое — человек с глазами рептилии кивнул на девушку — Она останется в игре.

— Олег — Ира вцепилась в меня еще сильнее — Ты ведь меня не бросишь?

— Вы хотите, чтобы я оставил девушку в этом сумасшедшем мире? — спросил я, начиная злиться

Зелёный мерседес вдруг заурчал мотором, заводясь. Крепыш кивнул второму рептилоиду

— Сходи проверь, чего там этот бот удумал.

Молчаливый напарник неторопливо направился в сторону машины. Наклонившись к окну со стороны водителя, он вдруг вскрикнул от неожиданности, и схватился за лицо руками. Крепыш повернулся, посмотреть, что случилось с его товарищем, а я, воспользовавшись моментом, изо всех сил ударил его своим тяжелым сапогом прямо в промежность. Видимо, яйца у рептилоида всё-таки были, поскольку он, издав полный боли крик, согнулся в три погибели. Водитель такси, не теряя ни минуты, сдал назад, и мы с Ирой быстро запрыгнули внутрь салона.

— Валим! — заорал я — Разворачивайся в город!

Таксист, чуть не вылетев с трассы в сугроб, лихо развернул автомобиль. Крепыш, справившись с болью, попытался выскочить нам наперерез, но толку от этого было мало — "мерседес" просто толкнул его бампером. Рептилоид кубарем скатился на снежную опушку березового леса. Обернувшись, я увидел, как его напарник, наконец разлепил глаза, и пошатываясь, направился в сторону "хаммера".

— Чем это вы его так? — спросил я у водителя.

— Перцовый баллончик — тот отрыл бардачок и продемонстрировал мне своё нехитрое оружие. — Держал вот на всякий случай. Сегодня пригодился.