– Предпочтения - дело сугубо личное.

Вот ведь змей изворотливый.

– Ты хоть когда-нибудь говоришь прямо?

В этот момент я посмотрела на Влада и увидела, как мышцы на его лице едва заметно дрогнули - он улыбнулся.

– Обычно прямота и честность выходит боком. Не находишь?

Я задумалась, но так и не нашлась что ответить, хотя интуиция подсказывала, что и я не раз попадала в неприятности говоря правду. Вот только не смогла вспомнить ничего конкретного.

– Ну и что же, вечно увиливать и сочинять?

– Почему же? Можно ещё умалчивать и отказываться отвечать, - то ли в шутку, то ли всерьёз произнёс Влад.

Тон говорил о том, что он со мной играет, но, немного понаблюдав за его поведением, слова можно было принять за чистую монету - Влад поступал именно так, как говорил.

– По-моему, скучно держать всё в себе. Конечно, не стоит распускать язык с кем попало, но ведь с друзьями откровенничать можно?

– Наверное, - прошелестел мужчина, словно ответ не имел никакой значимости, но мне так не показалось.

– У вампиров ведь есть друзья?

– Должно быть, - ещё глуше ответил Влад, и мы ненадолго замолчали.

Не знаю, что там у вампиров, но друзей у румына, судя по всему, не было.

Я вдруг вспомнила, как резко отзывался Этьен о характере Влада, а я с энтузиазмом ему поддакивала. Мне стало стыдно. В конце концов, только благодаря Владу я всё ещё была жива. Не может быть, чтобы за свою долгую жизнь никто не разглядел в нём то, что уже стало ясно даже мне - Влад был далеко не так плох, как это казалось на первый взгляд. И на второй. И на третий.

Задавать вопрос в лоб - есть ли у тебя друзья - было неудобно, вместо этого я придумала обходной путь.

– Кстати, а как вы связываетесь друг с другом?
– Кажется, мой вопрос мужчину озадачил.
– Ну, если кому-то нужна помощь.

В ответ тишина.

– Вот, например, ты ранен, - я собиралась добиться правды любой ценой.
– Как тогда, на дороге. Вы ищете ближайший телефон? Или телепатия?
– с неожиданным воодушевлением воскликнула я, забежав чуть вперёд и перегородив дорогу Владу.

Он остановился, опустив на меня тяжёлый взгляд, а затем вдруг шагнул вплотную, нависая надо мной угрюмой скалой.

– Если ты ранен, то лучше тебе забиться в самую глубокую нору и надеяться, что оклемаешься раньше, чем об этом узнают другие.

Его пристальный взгляд пронизывал насквозь. Я сглотнула, пытаясь избавиться от тягостного наваждения. Но вот Влад обогнул меня одним неуловимым движением и двинулся вперед по улице.

Вздрогнув, словно стряхнув уже высыхающие струпья страха, я поторопилась следом.

– Значит тебе повезло, что тогда на дороге тебе встретилась я?
– И зачем я только приставала?
– Наверное, нужно было идти в медицинский, раз я так ловко тебя подлатала.

Я несла всю эту чушь, чтобы развеять мрачную атмосферу, повисшую вокруг из-за слов Влада, когда меня буквально откинуло в сторону от внезапно загрохотавших раскатов. На нас обернулась пара прохожих, но увидев, что какой-то мужчина всего лишь неприлично громко смеётся, они поспешили отвести взгляд и вернуться к своим заботам.

– Что смешного?

– Ты, - ответил Влад, повернувшись. Я хотела возмутиться, но слова где-то потерялись, а он продолжал говорить: - Если бы я был человеком, умер бы часа за пол.

В этот миг его лицо, обычно суровое и сосредоточенное, слегка оживилось. Всего на несколько мгновений он вдруг превратился в того Влада, с которым я встретилась наутро после моих, как оказалось, жалких попыток спасти чужую жизнь.

– Но ведь не умер, - пробурчала я, отчего-то смутившись и опустив взгляд.

– Ты остановила кровь и тело излечилось быстрее. Но хорошо, что ты не выбрала дорогу эскулапа, - хмыкнул он и снова пошёл вперёд.

– Знаешь, - нагнала его я, успев вернуть привычное самообладание.
– Можно проявить и побольше благодарности. А-апчхи, - смачно чихнула я и тут же зарылась в сумочку в поисках платка. Секундой позже мне на плечи легла непривычная тяжесть.

Пальто.

Невоспитанный румын - или всё же немного воспитанный - уже вышел из-за моей спины и, в тысячный раз позабыв о моём существовании, зашагал дальше вдоль заснеженной улицы, сунув руки в карманы.