– Сарай! – раздался в динамике голос Баги. – Медленно повернись влево.

– Тварь, – выдохнул Сарай, сдерживая выброс адреналина.

Свен Хансен по прозвищу Сарай. В прошлом чемпион Норвегии по боксу в тяжёлом весе. Сидел, повернувшись к стене из лиан, и не смел двинуться с места. Змея смотрела ему в лицо, собравшись в пружину.

– Замри, – шёпот Баги был зловещим.

– Что ты заду…

Змея упала Сараю под ноги.

– Я поймал её в прыжке! Духи тебя берегут, Свен! – Бага не скрывал победного восторга.

– Отыгрался за порося? – насмешливо вставил Кина.

– Она могла меня укусить! – Сарай хотел врезать Баге при первой возможности.

– Я не мог выстрелить раньше, она двигалась и замерла возле тебя. Обзор был закрыт.

– Третий! Доложи обстановку по входу в зону! – голос Старого прервал общение бойцов.

– Сканер молчит, тепловизор и магнитка по нолям, – отозвался Сарай.

– Что-то не так, – вмешался Бага, – я не слышу животных.

– Готовность номер один! – последовал быстрый приказ Старого.

Группа всмотрелась в узкий проход в начале расселины. Джунгли замерли без движения. Листья деревьев поникли, словно на них действовала невидимая сила.

– Они здесь! Мы их пропустили! – Бага почти закричал.

Яркая вспышка осветила расселину, и плотный порошковый туман расползся вокруг.

– Включить блокировку хребта! Сейчас будет разряд! – крик Старого пронзил густой затуманенный воздух.

Боевой костюм VR1, поставленный в 2048 году на вооружение в подразделениях международного корпуса «Альфа», являлся уникальным боевым инструментом и оружием. Он позволял бойцам быть невидимыми, ускоряться в движении, выдерживать высокие и низкие температуры и многое другое. А в комплексе с новой штурмовой винтовкой SX7 подготовленный боец мог заменить едва ли не целую роту армейского спецназа. Но у него был недостаток – задний блок управления, располагающийся за спиной бойца и называемый на солдатском сленге «хребет». Несмотря на то что хребет был защищён бронированным панцирем, он мог быть выведен из строя электрическим разрядом определённой частоты. Разработчики решили эту проблему, но в новой модели костюма, ещё проходившей тесты, а старую модифицировали функцией блокировки ядра, что позволяло защитить блок управления от повреждения во время разряда. Однако минусом функции являлась скорость блокировки, наступавшая через две секунды с момента включения.

Включив в падении блокировку, Макс пробил бронированной крышкой хребта подгнивший ствол упавшего дерева в надежде спасти костюм. Электрические разряды пронзали туманное облако, образовавшееся в расселине. Экран перед глазами погас. Всё успокоилось. Отработанным движением Макс перевёл SX7 в автономный режим, отключив от костюма.

«Должен успеть! Мать твою! Перезагружайся! – Макс перезапускал ядро, но система не реагировала. – Надо ждать, шанс ещё есть», – он вскочил и, пригнувшись, направил оружие ко входу в расселину. Туман медленно садился, обнажая кроны деревьев. Вокруг повисла тишина. В левом углу экрана загорелся индикатор автономной связи с командой.

«Костюм первого не блокирован, – подумал Макс, – только он при выключенных костюмах мог дистанционно запускать автономный канал связи».

– Мыши попали в клетку! – раздался в динамике хриплый голос.

Это был Джагар. Тот, кого они ждали. «Но как?» Замкнутая технология VR1 позволяет синхронизировать его только с таким же костюмом, а управлять внутренней связью способна модификация для командиров подразделений. «Невозможно!» Макс напряжённо всматривался в прицел, пытаясь поймать цель в рассеивающемся тумане. Через мгновенье свистящий поток воздуха уронил его на землю, отколов кусочек бронированного шлема.

– Сверху! Они долбят сверху! – крик Баги глушили выстрелы.

Откатившись к ближайшему дереву, Макс прищурился. Щепки, вырванные пулями из пальмы, ударились о стекло шлема. Развернувшись, он поймал в прицел тёмную фигуру на вершине скалы и нажал на спуск. Ещё одну и через мгновение ещё.

Вокруг царил ад. Макс привык к аду, он был частью работы, но в этот раз засада, подготовленная, как им казалось, безупречно, обернулась смертельной ловушкой для всего подразделения.

– Сарай! Бага! Отступить! – командир хрипел от боли.

– Номер два, принял! – послышался голос Баира.

– Сарай! Как понял?

– Он мёртв, – отозвался Бага.

– Группируемся! Отступить к точке восемь! – после секундной паузы прозвучала команда Старого.

– Я прикрываю! – Макс занял позицию между двух камней.

Пули щёлкали по камням и броне шлема, но он успевал отсекать появляющиеся справа и слева фигуры противника. Повернувшись, Макс увидел бегущего к нему Баира, петляющего и отстреливающегося по сторонам. Неожиданно Бага сменил направление и двумя прыжками нырнул в густой кустарник возле тропы. Через мгновенье он поднялся с окровавленным командиром на плечах.

– Макс! Мы идём! – стиснув от напряжения зубы, простонал Баир.

– Пятый! Подрывай периметр! – через боль приказал Старый.

Отправив очередного нападавшего на дно расселины, Макс увидел Кину. Карлос висел над уступом возле входа в расселину, пытаясь засунуть заряд в узкую щель разлома.

– Мать твою, Карлос! Ты что творишь?! – Макс убрал взгляд от прицела.

– Сейчас я им устрою веселье! – сказал Кина в обычной манере. – Готово! – улыбаясь, он развернулся, показывая Максу взрыватель.