Линвард улыбнулся. Его Азея наконец-то вернулась.

Эпизод 5

Азея думала, что подготовилась ко всему: к недоброму, нервному смеху Эльды, к ее неоправданно счастливым объятиям, к откровениям и даже к серьезным, требовательным допросам, которые больше всего заслужила Азея. Но, никак не к тому, что она увидела, переступив порог ее дома.

Бледное, изможденное лицо с синюшным оттенком, поблекшие, мутноватые глаза, искренняя, но вымученная улыбка, и, что самое пугающее — взгляд. В нем радость от неожиданного прихода подруги, угнетала усталость и боль. Азея помнила ее нежной, свежей, счастливой, здоровой женщиной. Этакой только-только распустившейся лилией. А кто сейчас сидел перед ней? Иссыхающий цветок, роняющий больные лепестки в затхлую воду.

Азея даже растерялась на миг, подумала, что ей померещилось из-за упавшей на глаза каштановой пряди. Но пальцы убрали волосы, а Эльда осталась такой же. Постаревшей и больной.

— Добрый день, — ошеломленно промолвила Азея.

— Азея, — отозвалась Эльда, слабо, но приветливо, — неужели это ты? Как давно я тебя не видела.

Азея только приоткрыла рот, хотела ответить: «Да уж, давненько», но ее перебили. С диким визгом восторга Гаспер едва ли не свалился со стула, подбежал к Азее и, так как просто не дотянулся выше, сжал в объятиях ее ноги.

— Гаспер, — ласково промолвила Азея, погладила его по голове, стараясь не потревожить уложенных волос. — Как же ты быстро растешь. Скоро больше отца станешь.

И, увидев за столом вечно довольное лицо Териза, добавила:

— И ты здесь. Вот уж кто везде успевает. Как дела, шалопай?

Териз дожевал пирог и тоже спрыгнул на пол:

— Да, помаленьку, — ответил он, с взрослой напыщенностью, — вот, кручусь, верчусь. Дома мелкие орут, отец в пекарне пропадает, мать разрывается.

— Давно ты таким деловым стал? — с улыбкой спросила Азея, на силу оторвав от себя Гаспера.

— С колыбели, — важно отозвался Териз.

Азея подошла к столу, присела рядом с Эльдой, озабоченно заглянула в лицо подруги. Ее облик уже не просто настораживал, а пугал, как вестник страшного. Того, что Азея уже пережила однажды, и чего никому никогда, даже самому злейшему врагу, не желала.

— Скажи мне, Эльда, — попросила она, нахмурившись, — ты так сильно не рада меня видеть или что-то еще тревожит?

— Что ты, Азея, — как будто испугавшись, запротестовала Эльда, — я, если честно, просто не думала, что ты зайдешь просто так, не по делу.

— Кто сказал, что не по делу? Я присматривать за тобой пришла. Нас с Линвардом очень беспокоит твое состояние, так что пока не оклемаешься после родов, от моего общества не избавишься.

— Зачем же, Азея. Мне, конечно, очень приятна ваша забота, но я не настолько слаба, чтобы за мной, как за больной, ходили.

Эльда постаралась придать своему лицу серьезное выражение, чтобы перебить решимость Азеи, но кинжал боли вонзился глубоко под сердце, и лицо перекосилось.

— Я вижу, — неодобряюще промолвила Азея, скользя взглядом по сжавшейся Эльде, — и даже слушать не хочу твоего лепета. Вспомни, пожалуйста, что наказал Аллер.

Эльда и так помнила. Закрывая глаза, она видела день полгода назад, когда она с трудом сдерживала расстройство и разочарование от очередного задания Аллера. Когда он ушел от нее, подарив на прощание лишь сухой поцелуй и несколько обнадеживающих фраз.

Аллер покинул дом суровым, черствым к переживаниям супруги. Но перед крыльцом остановился, и вдруг каменные скулы его дрогнули. Эльда увидела это, выглянув в окно. Аллер прощался с лучшим другом, воином и защитником Аборна, с Линвардом. Они обменялись крепким рукопожатием, сдержанными мужскими объятиями, после чего Аллер, напряженно нахмурившись, что-то сказал Линварду. Тот внимательно выслушал и утвердительно кивнул.

Когда Эльда узнала, о чем именно просил Аллер Линварда, гнет тоски спал. Уходя на службу, муж более всего беспокоился о семье… Аллер сказал: «Позаботься о Эльде и Гаспере, пока меня не будет. Они — самое дорогое, что у меня есть».

И Линвард заботился. Именно об этом напоминала Азея.

— Азея, — промолвила Эльда, — но ведь не обязательно же так меня опекать. Мне даже неудобно, как-то…

— Не было бы обязательно, я бы не настаивала, — резко ответила Азея, — ты посмотри на себя! Ты даже встать не сможешь, если что-то случится. А Гаспер, а малыш? Ты о них подумай. В общем, я слушать ничего не хочу. Я прямо сейчас схожу за лекарем, а ты приляг.

Азея поднялась, одернула платье и властно взглянула на подругу. Сломить несмелую, Эльду труда не составило. Теперь же надо было доказать, что настояла Азея на своем не зря.

— Гаспер! — позвала Азея, и мальчишка, как зайчонок подскочил к женщине, заулыбался во весь рот.

— Вот что, Гаспер, я сейчас пойду за лекарем и скоро, надеюсь, вернусь. А ты, посиди ка пока дома, присмотри за матерью. Глаз с нее не спускай.

— Азея, ради Богов, — взмолилась Эльда, — стоит ли ребенка в это впутывать?