— А ставить потом обратно как?

— Все равно ставить обратно его надо будет после нашего возвращения. Если мы не вернемся — то вряд ли это уже будет нас беспокоить.

— А ты оптимист, ушастый, как я посмотрю, — дракон преувеличенно весело хохотнул. — Давайте попробуем. Если что, я просто выжгу нутро пещеры.

Я кивнула, подходя ближе к ставшей более "густой" пелене на входе. Почему мне упорно кажется, что я ввязываюсь в авантюру? Наверное, потому, что мне не кажется. Шпилька легко прокалывает палец, капля крови впитывается в заклинание как вода в губку, из прохода в лицо веет сыростью. Прекрасно. Делаю шаг ближе, но передо мной возникает красноволосый.

— Я пойду первым, вдруг и правда придется жечь. И идите на два шага позади.

Под сводами пещеры оказалось темно. Солнечный свет не проникал и на десяток шагов, и мне все сильнее хотелось вернуться назад. Дженталь крепко сжимал мою руку, не позволяя спотыкаться, отставать или теряться. После первого поворота меня замутило — стены тоннеля были покрыты черной слизью, тускло блестевшей в отсветах горящего на ладони дракона огня, слабо шевелившейся. Еще через несколько десятков шагов стало ясно, что это не слизь, а странные черные щупальца. Лицо эльфа все больше мрачнело.

— Дракон, лучше начинай жечь прямо сейчас, иначе мы отсюда не выберемся. И не оборачивайся, ради всех богов.

— Что-то не так? — Кетайро замер, не поворачивая голову даже в бок.

— Это не тоннель. Не природный, я имею в виду. Это огромный лабиринт свитый этими щупальцами.

— Ну, таким организмом же, по идее, должен кто-то управлять? Хотя я не горю желанием знакомиться с "мозгом" этой кучи.

Он увеличил объем огненного шара, рассчитывая отпугнуть щупальца от нашей группы, но случилось прямо противоположное — они, взбесившись, хлестнули красноволосого по ногам, еще несколько рванули меня и Дженталя в стороны, вынуждая эльфа разжать пальцы. Меня утянуло куда-то во мрак, единственное, что я ощущала — как скользят склизкие конечности по телу, передавая меня куда-то. Главное, не дышать глубоко и часто, потому что от отвращения из желудка начал подниматься комок.

Через какое-то время меня выбросило в неглубокий "бассейн". В этой пещере было посветлее — хоть какие-то солнечные лучи проникали через потолок и трещины в стенах. Осматриваясь, я принялась смывать с себя слизь, то и дело ожидая подвоха. И не зря. Стоило мне наклониться, чтобы прополоскать волосы, как за спиной раздался смешок:

— А у тебя стал неплохой зад, сестрица. Ты уже не похожа на ту тощую селедку, которой была раньше. Ты все-таки решила принять мое предложение?

Резко разворачиваюсь на голос. Вот это встреча… Вся стена пещеры была обвита щупальцами, образующими в центре некое подобие трона, на котором, поддерживаемый со всех сторон, сидел Эрих Вальц собственной персоной. На самом деле, я узнала его исключительно по лицу и голосу — тело было страшно истощено.

— Или мне правильнее называть тебя Алиной? Эта личность ведь заняла главное место? Слушай, а сколько памяти тебе досталось от нее? Помнишь, почему я такой?

Отрицательно качаю головой. Он странно ухмыляется, под его взглядам щупальца сплетаются в подобие кресла. Эрих приглашающе кивает головой. Предельно аккуратно сажусь на край, разглядывая неожиданного собеседника. От Котова в нем сейчас только глаза, черты лица слишком трудно сравнивать — настолько тощ Вальц. Он смотрит в упор:

— Когда-то, когда мы едва вошли в подростковый возраст, ты, вернее, моя драгоценная сестрица, вбила себе в голову, с пылом юной идиотки, что я твоя истинная любовь. Я честно пытался наставить Элину на путь истинный, но что я мог? Особенно после того, как наша собственная мать разрешила нацепить на меня "ошейник"? Что ты так кривишься?

— Ладно, оставим местные нравы местным, но инцест? Серьезно?

— А что в этом такого удивительного? Местное общество давно скатилось, ты просто не росла здесь, — щупальца аккуратно устраивают его ближе ко мне.

— Эрих, — с губ едва не срывается "Игорь", что сбивает меня с мысли, я уже не помню, что хотела сказать.

— Потом она взялась за меня всерьез. Это имение ее — твоя — собственность, остальные родственницы тут не бывают. Она притащила меня на вершину этой скалы. А когда я продолжил гнуть свою линию — столкнула сюда и забыла обо мне, как о сломанной вещи.

— Но ты выжил…

— Как видишь. Это, кстати, отросток от твоего Милошика.

— Я его Мирене отдала.

Парень криво ухмыляется, явно устав от непривычного общения. Я же не знаю, что делать со всем этим. Бездумно встаю, подходя ближе к Эриху. Щупальца вокруг него напрягаются, взволнованно дергаются словно хвосты рассерженных кошек. Запускаю пальцы в длинные, давно нечесаные волосы. Вальц вздрагивает под рукой.

— Что нам со всем этим делать, Эрих?

— Не знаю, — голос у него сел.

Из недр памяти всплывает короткое заклинание, молюсь всем богам, чтобы я ничего не перепутала. Один жест и спутанная копна ложится на костлявые плечи ровными прядями, даже относительно чистыми. В груди драным котом ворочается жалость к собеседнику. Повинуясь ей, аккуратно прижимаю его к себе, разглядывая смену выражений на лице.

— Жаль, что не ты моя сестра…

Интонация, с которой это произнесено, оказывается сравнима с ударом под дых. Таким же тоном пьяный Котов когда-то нахваливал мне мою же одногруппницу. Руки сжимаются крепче, бормочу какие-то извинения в ответ на сдавленное шипение. Вальц смотрит на меня снизу вверх: