Жека хихикнул.

— Звук моей флейты оскорбил твой слух, о Пан, властитель кущ? Давно ли чистил ты свои прекраснейшие уши? Дозволь, попробую другую песню, — он набрал полную грудь воздуха.

— Сжалься, путник! — рассмеялся я, — прекрасноухий Пан, к тебе благоволя, лишь просит трелью дивной флейты не будить безумных духов леса… Но ты устал, закончим глупый спор, приляг в тени уютной сикомор.

И Жека повалился в траву, достал из кармана горсть конфет, протянул мне. Мы зашуршали фантиками. «Ласточка». Значит, были яблочки, теперь конфетки в ход пошли… Впрочем, Жека ведь тоже их ест. Не превратись в параноика, Ян.

— Ты сильно хочешь вернуться? — спросил я.

Он не удивился вопросу, не спросил — куда.

— Конечно, хочу. И ты хочешь. Многие хотят, даже не подозревая, и оттого маются. Петр говорит, это в человеческой природе. Ну, представляешь… как семечко под асфальтом, оно все равно тянется к теплу, к солнцу.

— И все люди на Земле — такие семечки?

— Не только на Земле. На всех планетах.

— С тобой так было?

— С тех пор как мама умерла — каждый день.

— От чего умерла?

Он потемнел лицом. Тонкая ложбинка залегла между бровями, и я увидел, каким Жека будет в сорок лет. Удивительно, как быстро он переходил от веселья к ожесточенной обороне или грустной задумчивости.

— От сигарет. Рак легких.

— Сочувствую, — я помолчал минуту, помассировал виски: головная боль накатывала из глубины, неотвратимая, как прилив, — Жека, а эти планеты — много их?

— Ты обязательно поймешь, — прищурился Жека, глядя мне в глаза, солнечные жуки забегали по его волосам. О, бездна, ведь ему и в самом деле лет сорок или даже больше, подумал я, холодея — он только изображает из себя ершистого подростка, но как такое возможно и зачем? — Ян, все рано или поздно понимают. Было с тобой такое — чувствуешь необъяснимую тоску, будто лишился чего-то очень дорогого и ценного, а чего — не знаешь? Или вдруг в унылый и ветреный осенний вечер тянет в дорогу — сорваться, улететь, оставить всё нажитое, искать что-то неведомое? Когда ты иррационально, без вмешательства разума, знаешь — место твое не здесь? Необъяснимая депрессия? Тяга к путешествиям?

Внезапно мне — иррационально, без вмешательства разума — захотелось вскочить и бежать прочь от Лесного городка, не разбирая пути. Не понимаю, как я заставил себя сидеть на месте.

— Почему же ты, — я прокашлялся, — почему же ты еще тут, на Земле?

Жека вздохнул, протянул мне еще одну «Ласточку». Он снова был обыкновенным мальчишкой в лимонно-желтой футболке, с царапиной на носу.

— Что-то не пускает. Как и остальных. Заподлянско, Ян. А ты думал, это раз плюнуть? Ничего сложнее в жизни нет, чем найти свой путь туда. Петр может помочь, подсказать, но если сам не поймешь, никто за шиворот тянуть не будет.

— Жень, а Петр — он что за человек? Учитель? Провидец?

— Петр-то… знаешь, по-моему, он не человек.

Высоко-высоко над головой догорающее солнце облило макушки сосен пунцовым. Здесь же, внизу, было прохладно и сумрачно. Пахло грибницей, хвоей и мокрой травой. В недвижных, густо-зеленых барханах подлеска мне мерещились лица. Влажный мох гасил звук шагов. Я осторожно разобрал ворох сухих веток над тайником, откинул лист брезента и включил передатчик. Он проснулся с тихим «рш-рш-рш» и приветствовал меня теплым оранжевым мерцанием индикаторов. Мобильная связь в лесу не работала, пришлось принести с собой этот древний тяжелый аппарат.

— Блудный сын вызывает базу. Блудный сын вызывает базу, прием.

— Блудяка, это база. — Сухой, надтреснутый голос из круглого динамика, — Слышу тебя хорошо. Есть новости?

— Главного зовут Петром. Фамилию узнать не удалось.

— Ты его видел?

— Нет.

— Он, что, прячется?

— Да непохоже. Здесь все такие… каждый на своем месте, словом. Думаю, он занят.

— Чем занят?

Прогрызает подземный ход на Марс, зачесалось у меня на языке.

— Когда придет время, полагаю, меня с ним познакомят.

Черная сеточка динамика выплюнула резко, деловито:

— Что-нибудь узнал о пропавших людях?

— Достоверно — нет.

Я сидел на корточках над тайником, и ноги мои начали затекать. Дрожь уже поднадоевшего легкого раздражения зарождалась в груди: я чувствовал себя как человек, который с двадцатой попытки не может вдеть нитку в иголку. В висках стучали огненные молоточки боли. Боги, отчего я не захватил аспирин?

— Не похожи они на тоталитарную секту, — проговорил я, раскачиваясь на мысках, — никто не навязывается, не пытается меня контролировать. Некоторые здесь целыми днями бродят в лугах, наедине с собой, другие играют в шарады, третьи ходят купаться… куда-то в лес. И в то же время — есть во всех какая-то сосредоточенность. Вот кого они напоминают: компанию советских ученых, которые с энтузиазмом бьются над проектом, готовы сидеть над ним день и ночь, и работают не за зарплату, а за идею.

Я поймал себя на том, что тщательно обхожу некоторые детали. Например — каким образом собравшиеся с разных концов света люди понимают друг друга без переводчика? Для меня они все говорят по-русски, а вот как звучит мой язык для них? Я не спешил делиться сомнениями. Не представлял, как говорить о них, и это пугало меня.

— Если работают за идею, — задумчиво извергла черная сеточка динамика, — они могут быть в десять раз опасней. Черт возьми, нам хотя бы десяток бойцов с оружием к тебе закинуть, сожгли бы к такой-то матери это осиное гнездо!