Уцелевшие после жертвы так по берегам, в местах битвы своей и стали жить, да детям заповедали. И любой, даже самый богатый купец, случись ему в эту глухомань забраться, помнил об том, да нос шибко не задирал, а сам обязательно на мостки спускался, да кровь отдавал, богиню чтил.

Не думал Игниус, что придётся ему не просто в шкуру предка влезть, а вдвое от лиха их себе на плечи взвалить. Они в тот день выбирали среди себя, а ему придётся среди других. Сам он смело, не смело, но в воды богини твёрдо шагнул бы, не дрогнул. Но записи старые прямо указывали, от кого больше пользы будет в жертве. Таких стариков, как он, десять должно кровь до капли отдать, чтобы с молодым сравниться. И то, хватит ли?

Так что дрожали, тряслись руки Игниуса, как бы он не крепился. С ненавистью бросил три красных шара в кувшин и встряхнул его, намертво губы сжимая. Двинулся по кругу. Одна за другой, такие разные: сильные, худые, загорелые, в шрамах, чернилах и одинаково молодые руки ныряли в широкий зев судьбы.

— Теперь все — разжимайте.

Тишину над деревней разорвал стон матерей. Мужики стояли молча, лишь хрустели сжимаемые кулаки. Игниус же закрыл глаза, чтобы не видеть красный шар на знакомой руке.

— Ночь вам, чтоб дела свои завершить, — слова старейшины падали, словно камни в реку, на миг заглушая стон, что после лишь сильнее звучал.

Эту ночь Игниус не спал. Бездумно сидел за столом в своей избе, лишь доливал масло в светильничек, да смотрел на чадящий фитилёк, который колыхался и едва не тух от его дыхания. А уж стоит ему только дунуть и короткая, неверная жизнь его закончится, ничего не оставив после себя. Лишь тьму. Как и три молодые жизни, что завтра по его слову отдадут себя богине.

Лишь рассвет заставил Игниуса отбросить мысли и медленно встать, придерживаясь за стену. Он уже стар и ночное бдение не прошло даром. А теперь его ждёт ещё одна ноша. Как бы спина не надорвалась. Игниус заглянул в старый чулан, отыскал прочную клюку, отполированную руками ещё его наставника, тяжело опираясь на неё, вышел за дверь. К реке не отправился. Пропустил, впервые за долгие годы, как стал жрецом, этот обязательный путь. Голос его, громкий, словно не было бессонной ночи и раздумий, поднимался над хатами. Лишь перестук клюки по утоптанной земле новым звуком вплетался в слова, странно и отчётливо слышимый в утренней звонкой тишине.

— Выходи честной люд. Время великого обряда в помощь защитнице доброй. Пора, как встарь человекам биться с чудищами. Выходи честной люд.

Раз лишь прокричал Игниус у центрального столба, а дальше молча шёл. На мостках первый оказался. Один. За много лет, как молодой служка у него появился, отвык он от такого. Игниус почувствовал, как задрожали губы и, прикусив их до крови, вперил взгляд в туман на том берегу, часто моргая. Так и стоял, слушая, как гудит настил мостков под десятками ног. Пора. Развернулся.

Впереди стояли трое. Игниус встретил их взгляд. Прямой, твёрдый, решительный.

— В давно минувшие, светлые дни молодости мира всё живое сотворили боги. Но наособицу человеки вышли. Много, очень много вложила в нас Гмаранга. Свою любовь, свою жизнь, свою кровь. Оттого всегда особняком дела людские стояли, потому и жертва наша к богине доходит. Ибо лишь возвращаем мы ей полученное давно. Жизнь прожить можно по-разному и не каждый после смерти в светлые чертоги создательницы попадёт. Но только не вы. Ожидает она вас, раскрыв объятья. И тысячи предков наших — ждут.

Игниус резанул запястье, обмакнул пальцы в рану и, не обращая внимания на падающие под ноги капли, шагнул к юношам. Провёл на лбу их кровавую черту.

— Богиня ждёт вашей помощи.

Парни рванули с пояса ножи, шагнули на край настила, переглянулись и почти одновременно резанули себя по горлу. Тишину разорвал жуткий хрип, а затем молодые, сильные ноги отправили ещё полные жизни тела в полёт. К воде. Юноши раскинули руки и грудью врезались в гладь реки, разбив её спокойствие. Всплеск и громкий дружный вздох вторил ему с помоста. Игниус не видел тел в воде! Словно они мгновенно растворились в косах богини.

Шёпот людей за спиной нарастал рокотом, плач, никем более не сдерживаемый, возносился над рекой в небо, к равнодушному огненному колесу. Поднималась и вода в реке. Медленно, почти неощутимо. Но десятки жадных глаз ясно видели, как исчезают камни и следы на берегу, скрываясь под набегающей волной.

— Восславим же Гмарангу и новых помощников её! — Игниус обернулся к сельчанам.

— Славься Гмаранга! — раздалось над рекой и тени на том берегу заколыхались и скрылись в глубине тумана.