Она с тоской смотрела на зеркало в бронзовой оправе над столиком, и слезы текли по ее щекам. Покрасневшие глаза выдавали ее страдания. Мрачное черное платье подходило к настроению. Когда она снова услышала удар кнута, ее охватило отчаяние. Внутренним взором она увидела острые серебряные шипы, бичующие дорогое тело Люциана.

"Будь сильным, любимый. Знай - моя душа с тобой".

Возможно, самой сложной частью этого испытания было то, что она не могла даже плакать в открытую, чтобы не разжигать подозрений отца. Его злобный взгляд, когда он увидел, как она устремилась к раненному Люциану, холодил даже ее холодную вампирскую кровь. Впервые за два века существования она опасалась того, на что способен отец... и того, что он уже знал. Что-нибудь намекнуло ему на то, что произошло между ней и Люцианом?

"Конечно, нет.
– Рассуждала она. Горестное несчастье, которое Люциан терпел сейчас, не шло ни в какое сравнение с тем, что отец сделал бы с ним, если б узнал, что ликан обесчестил его единственную дочь.
– Отец никогда не должен догадаться о нашем секрете, независимо от того, насколько мне больно стоять в стороне, когда Люциан страдает за нас обоих".

Преисполненная решимости сохранить лицо и ни намеком не выдать внутреннее волнение, она вытерла со щек соленые слезы. Лицо в зеркале замерло ледяной маской, мало чем отличающейся от вороненого стального шлема, который часто защищал ее лицо от опасного мира. Только слабо покрасневшие глаза свидетельствовали об ее слезах. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, она отвернулась от зеркала. Затем твердо подошла к окну с видом на внутренний двор. Громко щелкнул кнут, но она даже не дрогнула. По крайней мере, внешне.

Кнут треснул, как гром. Боль снова рванула спину и плечи Люциана, горевшие, как расплавленная сталь. Он чувствовал себя, как кусок металла на своей же наковальне, пытаемый ударами раскаленного молота. Его кожа шипела от каждого прикосновения серебра. Но все-таки он не издавал ни единого звука, даже когда его обдираемое тело сотрясалось под ударами плети Косты.

Каждый удар срывал довольные смешки и хихиканья у большинства аудитории. Падение ликана - любимца Виктора было действительно редким развлечением. Лишь горстка вампиров озабоченно хмурилась. Они нервно смотрели на других ликанов, как будто обеспокоенные тем, что публичная агония Люциана может подстрекнуть его собратьев на бунт.

Их беспокойство было небезосновательным. Среди собравшихся рабов, Кристо и Сабас не могли бездействовать, пока на их глазах с товарища-ликана сдирали кожу. Их лица исказились яростью, они рванулись вперед, чтобы вмешаться. Но бдительные Вестники Смерти были готовы к такому повороту событий. Не успели разгневанные ликаны сделать даже нескольких шагов, как получили от солдат арбалетными прикладами по головам. Они упали на землю, схватившись за затылки. Для острастки им добавили окованными сталью носками сапог под ребра. Аристократические вампиры аплодировали, наслаждаясь дополнительным номером.

Другие ликаны поняли намек. Они попятились от стражи, укрывшись в тени лесов. Вестники Смерти притащили Сабаса и Кристо под руки и швырнули их в толпу рабов. Обмякшие тела рухнули на брусчатку. Ни один раб не посмел придти к ним на помощь, опасаясь навлечь на себя гнев стражи, и избитые, стонущие и скулящие ликаны остались на земле.

"Безрассудные дураки!
– подумал Люциан, видя их короткое восстание. Хоть он и ценил их праведный гнев за него, ему не хотелось, чтобы другие ликаны из-за него пострадали. Он сам решил бросить вызов закону Виктора ради Сони, но последствия этого рокового выбора должны были пасть только на него.
– Это моя битва, не их".

Он снова взглянул на верхнее окно - и был вознагражден неземной красоты видением. Сверху, из своей спальни, в которую он никогда не осмеливался ступить, на него смотрела Соня. Хотя она сохраняла свое утонченное лицо бесстрастным, не выдавая своей тайной любви, ее влажные глаза утешили его в испытании. Даже если она ничего не могла сделать, чтобы вызволить его - по крайней мере, было легче от знания, что он не одинок в этом злоключении. Их глаза недолго встретились.

А потом она ушла.

Он смотрел, как она скрылась за парой тяжелых бархатных штор. Может быть, она не могла больше смотреть? Люциан не мог винить ее. Если бы они поменялись местами, он не был уверен, что смог бы долго смотреть, как на его глазах пытают Соню.

"О судьба, не допусти, чтобы такой кошмар когда-нибудь сбылся!"

Удары сыпались на подрагивающее тело Люциана, каждый ужаснее предыдущего. Он быстро потерял им счет, который тонул в мучительном мареве. Он обвис на своих путах, удерживаемый только цепями на запястьях. Несмотря на всю свою решимость, с его губ все же сорвался жалобный стон. Глубокие раны избороздили спину, которая была как карта с рисунком ранее неизведанного мира боли. Горячая кровь текла из багрового рисунка.

– Лорд Виктор, довольно!

Вампир с лицом могильного цвета, в котором Люциан узнал Коломана, говорил дерзко. Окруженный другими членами Высшего Совета - все выглядели недовольными - он вышел из толпы, чтобы прямо обратиться к Виктору.

– Что?
– резко спросил Старейшина. Он неохотно оторвал взгляд от наказания.

Коломан указал на Люциана.

– Остановите это. Он - один из наших защитников.

– Они все зверьё.
– Прорычал Виктор. Он бросил злобный взгляд на других ликанов, которые в страхе попятились.