Причина была, конечно, выдуманная, но звучала правдоподобно для узколобого Наташиного мирка.

— Да, точно, — тут же согласилась она. — Мужчину надо оберегать от соперниц, это ты правильно заметила.

Боже, вот только уважения этой особы мне и не хватало для полного счастья! В итоге мы оделись и выползли на мороз. Новый год, к счастью, уже миновал, и сейчас вовсю длились выходные. Я весь праздник просидела букой, в окружении друзей из Хейзельхальма, которые пытались меня всячески утешить.

На улице было холодно и солнечно одновременно. Мы пошли пешочком, благо идти до ближайшего торгового центра от силы минут десять медленным шагом. Я, признаться, удивилась, что за время пути мы никого не встретили — ни знакомых, ни соседей, ни-ко-го. Словно кто-то расчистил путь, попрятав неприятных людей в свои квартиры. Хотя… сейчас выходные, наверняка народ гуляет или отсыпается. Моя бабушка использовала на все случаи жизни один глагол «пируют». Кто бы не ушёл в запой, она говорила «этот пирует». Так что в данный момент все поголовно «пировали».

В торговом центре Наташа прикупила себе разных продуктов да пару шмоток, после чего мы также неспешно направились назад, беседуя о… мужчинах, конечно. Теперь, когда авторитет моей персоны значительно вырос в её глазах, жена брата почему-то решила, что мне интересно будет узнать подробности личной жизни всех родственников и знакомых. К сожалению, спокойная дорога туда вовсе не означала такого же безмятежного пути обратно. Стоило подойти к последнему светофору перед домом, как прямо перед нами затормозил спортивный автомобиль. Я начала задыхаться — на переднем сидении рядом с водителем собственной персоной сидел… Тан!

— Привет, любимая, — протянул он, доводя своим затягивающим взглядом до инфаркта. — Получила мой подарок?

— Так это он?! — Почему-то Наташин голос стал напоминать ультразвук. — Это он страшный, как леший?!

Тан хмыкнул и приподнял бровь, выразительно глядя на меня.

— Да, — выдохнула побеждённая, но не сломленная я.

— Разве я страшный? — Тан выскользнул из машины и внезапно оказался прямо передо мной. Я сделала шаг назад. Он шаг вперёд. Я снова отступила. Он сократил расстояние. Наташа только охала, не в силах комментировать увиденное.

— Тебе совсем нечего бояться, — его слова вдруг стали физически ощутимыми. Они словно опутывали меня паутиной. — Любимая…

Последнее слово казалось издевательством.

— Уйди, демон, — пролепетала я на грани обморока. Тан оценил моё состояние и немного отступил, давая вздохнуть.

— Не надо так остро реагировать, — спокойно заметил он. — Ты же знаешь, я не причиню тебе ни малейшего вреда. Наоборот…

Я его почти не слышала, каждую секунду ожидая, что из-за спины начнёт наползать тьма, окутывая фигуру…

— Если что-то понадобится… только скажи. Ради тебя я разрушу весь город до основания, — интересно, этот жуткий шипящий голос, доносящийся со всех сторон одновременно, слышу только я? — Позови, когда нужна будет помощь.

— Эй! Инна! — Наташа орала мне в лицо, досадуя на отсутствие реакции.

— Где… где этот? — Пролепетала я, наконец.

— Давно уехал! — Сообщила она. — Тебя что, заморозило? Хотя с ТАКИМ парнем неудивительно… неужели он за тобой ухаживает? Никогда бы не подумала… Расскажи всё в подробностях!

Она так активно наседала на вялую и апатичную меня, что к тому моменту, как мы дошли до квартиры, я почти очухалась. Всё-таки, внешний раздражитель иногда бывает весьма кстати…

— Леонид, а ты знаешь, что за твоей подругой бегает невероятный красавчик? — Ядовито сообщила с порога Наталья.

— Вы его встретили? — Помощник оценил моё побледневшее лицо и бросился помогать с раздеванием. На жену брата он не обратил никакого внимания, словно её и не было.

— Да, — кивнула я и поняла, что вот-вот разревусь.

Локи сноровисто снял с меня верхнюю одежду и расстегнул сапоги, после чего мягко, но настойчиво увёл в комнату, захлопнув её перед Наташиным носом.

— Он тебя покусал? — Сочувственно уточнил парень, спустя пять минут слезливого молчания. Вопрос ввёл в ступор.

— Кто? — Немного отвлеклась от собственных переживаний я.

— Демон, — так же проникновенно продолжил помощник.

— Нет… — головой он стукнулся, что ли?

— Ударил? Когтями поцарапал? — Продолжал допытываться Локи.