В этом месте была одна традиция: если кто-то засиделся на стабе, то он может взять свои манатки и ночью уйти. Даже если ты прихватишь немного общественного имущества, возражать не станут. Никаких обязательств, никаких обид, но ты становился автоматически чужим, и больше тебя на стаб не пустят. Никогда. Ты можешь приехать с караваном и прожить тут хоть год, работая как наёмник, но никто никогда с тобой не поздоровается и всё общение будет формальным. Ушёл, значит, ты чужой — навсегда.

В спину уходящим в ночь никто не стрелял. Здесь такой мир, что с головами проблем больше, чем где-либо, поэтому такая отдушина была лучшим лекарством для многих. Мы самым нахальным образом пользовались этой традицией, уходя из этого замечательного стаба в темноту, нацепив на глаза ПНВ.

К чудесам привыкаешь, если вокруг тебя эльфы, гномы и дворфы, а над головой летают драконы. Когда над ушами вместо комаров пищат феи, то удивляешься самым обычным вещам. Например, лежащему на пеньке гамбургеру и бутылке колы. Чувствующие неминуемую опасность от этих предметов, волшебные твари разбегаются во все стороны от этой поляны. Могучие единороги обходят пенёк по большой дуге, косясь на опасные предметы, тролли перебираются в соседний лес, и даже охочие до всякой мерзости гоблины не решаются подойти к пеньку. Совсем молодые и неопытные предлагают в гамбургере вымочить наконечники стрел, за что получают от более взрослых подзатыльники. Даже они понимают, что есть предел использования гадости, и иногда самые опасные вещества могут обратиться против своих хозяев.

В моём вояже со зверёнышами чудеса уже стали делом привычным. Это было очередное чудо Стикса, вернее, это было то же самое чудо Стикса, которое просто продолжалось, но мы, вымотанные, уставшие, грязные и по традиции голодные, осознаем происходящее позже. Нас догонял очередной гул моторов.

Твари, проламывая кусты, выбегали на шум. Скупо рявкали автоматы, очень коротко, в два-три патрона. Совершенно понятно, что стрелки были очень опытными и хладнокровными бойцами, и то, что это были не наши преследователи. Это тоже очевидно, потому что автоматы обычные, базовые, а когда идёт техника местная, всегда пытаются использовать глушители, даже на пулемёты по возможности ставили. В Стиксе к звукам выстрелов вообще болезненное отношение. Вставая с кровати, вначале надевают глушитель, а только затем трусы, по крайней мере, на фронтире именно так. Чем тише, тем дольше живут.

Раздвигая кусты и продавливая себе проезд в редком подлеске, выполз БМП и за ним БТР. На броне сидели очень недурственно упакованные ребята. Шума от них было на всю округу, траки на цыпочках не ходят, да и моторы были не бесшумными.

С противоположной от меня стороны выскочили несколько заражённых, и их тут же положили. С моей стороны зашуршали кусты, и на шум ринулось ещё несколько бегунов. Лучшего повода для знакомства не придумаешь. Я заменил обойму на перемешанные экспансивные и бронебойные и, вопя, как я буду прикрывать броню, вступил в бой с тварями. Орал, чтобы обозначить своё присутствие и показать, что я на их стороне.

Мне удалось выстрелить пару раз, прежде чем бойцы с техники добили новую партию нападавших, но теперь совершенно очевидно, что я тоже за красных, хотя без меня обошлись бы, как и обходились до этого. В зачёт мои попытки помочь приняли. БМП прошла немного вперёд, а БТР встал напротив в паре метров. Парни на броне внимательно на меня смотрели.

Сразу видно, что передо мной опытные бойцы, которые с пары патронов почти навскидку бегунов валят, а вот по мне ничего не очевидно. На меня смотрели несколько стволов, но для порядка. Я представлял из себя нечто грязное и совершенно не понятное.

Меня Стикс омолодил очень основательно, но есть ограничения наглости, поэтому мне на вид лет сорок, может, чуть больше и в звании я могу быть в каком угодно, от подполковника из штаба до сильно пьющего капитана или старшего прапорщика. На шее по-походному висел «Калашник», а это был именно он, и тоже вышлядел под стать. Видавший виды приклад, основательно заношенный, потёртый, на прикладе нарисованный маркером череп с косичками и ножами, рыжая бакелитовая обойма и космического вида ствол. Дополняла картину небритая морда и слой грязи на ней же, берцах и одежде, что было грязнее, сказать сложно. Плетёный палаш и развесёлый штык-нож хэндмейд украшали пояс.

Я и мои подростки всё это время двигались максимально быстро и вымотались по самое не могу. Разумеется, эту технику я считал уже своим транспортом, без каких-либо вариантов. Бойцы просто не знали об этом и не могли просчитать моё поведение. Меня спросили:

— Кто и откуда?

— Я? Откуда? С дезертирского, говорю, я батальона.

— С какого?

— С дохлого. Это вы тут бравые солдаты, а у нас только всякие крысы тыловые, генералы и обслуживающий персонал. Знаете, всякие наладчики, доводчики, медсестрички с вот такими сиськами, — и я показал сантиметров восемьдесят ладонями. — И генералы вот с такими жопами, — и добавил ещё сантиметров сорок в расстояние между руками. — Этих в первую очередь порвали и сожрали. Из всех один я остался и два юнги со мной малолетних, — и я махнул детворе.

Из кустов вышли Амазонка и Носорог. Выглядели мои недоросли грязными и измотанными, лица совсем не взрослые. Я к ним привык, а так дети детьми. Из оружия АК и РПК с глушителями, которые мы на стабе Чеха позаимствовали. За плечами рюкзаки, несколько ручных гранат и пистолеты с ножами на поясе.

С брони БТР внимательно смотрел молодой парень лет двадцати пяти. На полевой форме, на груди, был неброский погон с младлеевской звёздочкой.

— А ты кто такой?

— Политрук.

— Не понял? Особист?