Каменный замок цвета ванильного мороженого располагался на высоком холме. Вокруг защитных стен протянулся необычный сад, где росли самые диковинные деревья: дынные и фиалковые, эвкалипты и какао, и даже деревья пряной гвоздики.

Путешественники приземлились на одну из башен замка, которая по совместительству служила смотровой площадкой, и проследовали в Кухонную Залу.

Королева стояла около окна – невысокого роста, изящная, сказочной красоты женщина, в голубом платье, с которым удивительно сочетались белоснежная поварская шляпка, фартук и перчатки. В левой руке она держала резной скипетр, который смахивал на скалку.

Чёрные гладкие волосы полумесяцем спускались с обеих скул, озорные веснушки щедро рассыпались по щекам. Карие, как корица, глаза блестели и будто вам улыбались. Рядом с ней окутывало теплом и спокойствием, и было в этом что-то знакомое и родное.

Королева всплеснула руками, улыбнулась прилетевшей парочке и мелодично произнесла:

– Добро пожаловать, друзья! Проходите скорее, располагайтесь.

Услышав голос Королевы, Варя ещё больше почувствовала, будто она дома, рядом с мамой. Гребешок тактично свернулся в клубок около камина.

– Варя! – продолжала Королева Пряничного замка, взяв её за руку и мягко пожимая. – Милая моя гостья, как же я тебе рада. Нам так необходима твоя помощь! Теперь есть шанс положить этому конец…

И прекрасная Королева поведала невесёлую историю, которая случилась в их королевстве.

– Наш замок не просто так называется пряничным, – начала свой рассказ Королева. – Здесь много машин, станков и печей разных размеров, которые работают с утра до ночи, семь дней в неделю. Мы печём особенные пряники – рождественские. И дело не только в том, что они самые красивые и вкусные на всём свете: имбирные куклы и солдатики, пряники в форме животных и сказочных героев, всех цветов радуги и с начинками, которые только можно представить. Эти пряники волшебные! – Королева говорила торжественно. – Они превращают детские желания в реальность. Если откусить от такого пряника, самая заветная мечта обязательно сбудется, будь то велосипед, поездка в аквапарк или пожелание дружбы на веки вечные. Только мечта должна быть доброй. Тайные агенты Королевства доставляют их детям всего мира, и ни один ребёнок ни разу не остался без волшебного пряника.

Тут Королева сделала паузу, глаза её заблестели и часто заморгали.

– Но злой и пренеприятный тип, – продолжила Королева, – мистер Гадина, однажды ночью пробрался в замок и выкрал секретную специю, ту самую, которая делает пряники волшебными.

Королева сочувственно покачала головой, и голос её задрожал:

– Бедные дети, больше всего на свете они любят сладости и исполнения добрых желаний, но теперь они могут лишиться этого!

Варе стало грустно. Ей очень не понравилось, что дети останутся без волшебных пряников.

Внезапно за окном ударила молния, на мгновение озарила серьёзные лица и рассыпалась на миллион ярких электрических брызг. Собеседники вздрогнули, Королева продолжила:

– Ещё и эти катаклизмы, – с неудовольствием произнесла она. – мистер Гадина устроил замыкание в Машине, которой ведает Волшебник Снов. Теперь дети не видят добрых сновидений, а в нашем королевстве постоянно происходят природные катастрофы: бушуют ураганы, расстилаются едкие туманы, выпадает град величиной с тыкву.

– Так вот, дорогая Варя, – продолжала Королева, – только ты сможешь справиться со злодеем, вернуть специю и мир в королевство.

– Вы не шутите? – изумлённо спросила Варя.

– Конечно нет, – ответила Королева, – именно ты, смелая девочка с добрым сердцем.

– Я не уверена, что получится, но постараюсь помочь, – Варя посмотрела сквозь окно на страну, которая была в опасности.

– Ты храбрая девочка, я в тебе не ошиблась, – улыбнулась Королева, довольная отважностью избранницы. – Помогать тебе будет славный Гребешок, а сначала вам нужно отправиться к Мудрецу, который подскажет, как найти и победить врага. Но это уже будет завтра, на ночь я вас не отпущу!

Утром герои отправились к Мудрецу.

Это было незабываемо. В памяти у Вари навсегда сохранилось, как они лавировали по обрывистым и петляющим облачным тропам: поднимались над зелёными лесами, огибали горные массивы, пролетали над тёмными оврагами – вперёд, к укромной опушке леса. Увидев аккуратный деревянный домик, они плавно опустились.

Мудрец сидел на крыльце в позе лотоса. Его глаза были закрыты, сам он был невозмутим от головы до пят, а лицо выражало глубокую сосредоточенность. Он сидел, не шелохнувшись и не издавая ни единого звука. Варя даже засомневалась, точно ли он тот самый человек, который им нужен. И тут Мудрец, не открывая глаз, произнёс:

– Подойди ко мне, Избранница, – голос его звучал глухо и таинственно (прямо как у Вариного дедушки).

– Дай мне свою руку, – он взял ладонь девочки в свою, поводил пальцами по линиям жизни и снова замер.

Гости ждали, затаив дыхание. У Вари от волнения громко застучало сердце. Вдруг Мудрец открыл глаза, внимательно посмотрел на гостей и, наконец, изрёк:

– Ну что, чайку?

Бодро вскочив на ноги, поспешил к двери своего жилища и на ходу прокричал:

– И никаких вопросов, сначала чаю, горячего чаю! Все вопросы потом.