На что пойдет демон ради любимой ведьмы? На все! И себя изменит, и мир с ног на голову перевернет. И ее убедит, что он – лучший из всех возможных вариантов.
И пусть выбор сделан, но правильный или нет, покажет время. А пока Алиса воплощает в реальность мечту, изматывая себя учебой. Тай же ломает себя и меняет уклад империи, чтобы однажды представить счастливым подданным свою императрицу.
Глава 1
Я хлопнула дверью так, словно сжигала за собой все мосты. Наверно, отчасти так оно и было.
Там, позади меня, остался высокомерный непримиримый мужчина, чья гордость пострадала от моего требования.
Но даже если б могла вернуться в прошлое, ничего не стала бы менять. Тай не пожелал уступить в малом, а я не собиралась отдавать ему свою жизнь – второго шанса начать все сначала не будет, а жить птицей в клетке тоже не хочется.
И пусть совесть вопрошала, не перегнула ли я палку, здравомыслие напомнило о необычайно «щедром» предложении Тая, что позволит изредка пользоваться магией. Смог бы он сам изредка прибегать к тому, что с ним от рождения? Неужели нужно объяснять, что магия – такая же часть меня, как рука, нога, сердце и прочие важные органы?
– У него не получилось. – Зейн покачал головой и протянул мне бокал вина. – Выпейте, леди Алиса.
На секунду задумалась, как выгляжу со стороны: пришла в гневе и стою у дверей, продолжая думать о другом лорде. Некрасиво. Я приняла подношение и сделала шаг к Зейну. Одним махом осушила бокал. Смысл слов наконец дошел до меня.
– Вы это подстроили? – спросила севшим голосом.
– Пойдемте, не стоит беседовать на пороге.
Я послушно прошла в просторную спальню. Взор тут же остановился на огромном ложе с высоким балдахином. Непроизвольно сглотнула.
– Присаживайтесь. К сожалению, кровать – единственное место, которое я могу вам предложить.
Демон не лукавил. Если бы я не была настолько поглощена мыслями, давно бы обратила внимание на аскетичность покоев принца. Кроме стола, на котором громоздились блюда и графины, мягкого ковра и кровати в комнате больше ничего не было.
Застыла, представляя, что это значит.
– Извините, но я не мог не дать Таю последний шанс. – Зейн вновь налил мне вина. Я машинально отметила фамильярность, с которой принц говорил о наследнике империи. – Алиса, расслабьтесь, я не притронусь к вам ни сегодня, ни в последующие три дня.
С невольным облегчением опустилась на перину.
– Не понимаю, – наконец выдохнула я. – Вы не можете отказаться. Инициация открывает ведьме доступ к полной силе, а вы хотите лишить меня того, зачем я вообще здесь оказалась!
Демон тяжело вздохнул, поставил свой бокал на стол и присел рядом со мной.
– Я надеялся, что тем, кто проведет инициацию, будет Тай. – Признание легко слетело из уст демонического принца. – Но был уверен, что вы не впишете его имя.
– Вы самому себе противоречите.
– Алиса, давайте уже отбросим официоз? Я бы хотел поговорить, прежде чем вы начнете меня осуждать.
– Значит, есть за что тебя осудить?
– Спасибо, – выдохнул Зейн, видимо, радуясь, что я легко перешла на «ты», – в какой-то мере да.
И замолчал. Я и так была на взводе, общение с Таем к спокойствию не располагало, а тут еще и из наследника Нижнего Мира слова клещами вытягивать приходится.
– Вина? – глядя на мой бокал, предложил мужчина, и я кивнула.
Пока Зейн шел к столику, спросила:
– То, о чем ты хочешь сказать, является страшной тайной?
– Верно, но я в любом случае все расскажу. Пока пытаюсь сообразить, с чего начать, – признался он, протягивая мне рубиновый напиток и ставя рядом блюдо с фруктами.
– Начни с начала, – предложила, прикидывая, как скоро я окончательно опьянею.
– С начала, – задумчиво повторил Зейн. – Что ж, у нас впереди вся ночь, можно и с начала.
Демон отобрал у меня недопитый бокал и всучил другой, с соком. Зря переживала, хмельной мне не быть. Зейн бдит.
Плечи опустились, с уст сорвался вздох облегчения. Лишь сейчас ощутила, в каком напряжении находилась. Даже руки подрагивали. Забавно, но не ситуация с Таем напрягала меня, я боялась инициации, хотя понимала, что если придется, буду настаивать на ней. Мне нужна сила, я хочу быть независимой и самое главное – неопасной для других ведьмочек.
Уж что я точно усвоила – неинициированная сильная ведьма приносит вред не только себе, но и окружающим. А я ведь еще и маг…
– Мы вырождаемся, Алиса. С каждым днем все большее число демонов, уходя за грань, не возвращаются или превращаются в низших демонов. Эти твари полуразумны, агрессивны и понимают только язык силы. Высшие демоны, к которым и относятся аристократы, управляют подобными существами. Но мы не можем их убить, хотя именно так раньше и делали. Несколько лет назад мы выяснили, куда возвращаются души наших предков и какую форму приобретают.