– Если это так, зачем вам чье-то разрешение? Пара схваток – и любое государство подчинится. Я хорошо знаю, что такое война и в какие игры предпочитают играть власть имущие. Что останавливает вас? Всего лишь демонстрация силы – и все, что вы так хотели, окажется в ваших руках, – не сдержавшись, все-таки спросила об их странном нейтралитете.

– Потому что однажды так и было, Алиса. Потому что этот путь загнал демонов под землю и лишил нас своих пар, – резко ответил Зейн и отвернулся.

– Получается, империя стала уязвимой из-за того, что вы отозвали свои войска и перестали защищать границы? – поспешила перевести тему, отлично понимая, что у людей было множество поводов «подчинять, гнать и уничтожать» демонов.

– За восемнадцать лет империя потеряла свои позиции, она ослабла не только потому, что мы не оказываем военную поддержку, но и из-за своей политики. Уклад империи Авразар – варварский, сама можешь сравнить те же Аррахские острова и свое государство. Оно проигрывает, потому что страх людей когда-нибудь иссякнет, и тогда вас ждет гражданская война, а соседние королевства с удовольствием пожнут ее плоды, раздербанив территорию павшей империи. Уже сейчас император пытается предотвратить войну с двумя королевствами, и скажу откровенно, не преуспел в этом.

– Если все так, почему вы вновь помогаете Дарию?

– Он предложил нам другой вариант. Кайтайниские земли в обмен на военную поддержку. Учитывая то, что их жаркий климат подходит нам лучше всего, мы дали добро. Однако помощь согласились оказать только после аванса.

– Как это? У них свой король, и о каком авансе идет речь?

– Мы могли бы захватить любую территорию, но не желаем вновь быть чудовищами в глазах людей. Наяна Карсто – единственная прямая наследница престола. Выйдя замуж за Тая Авраза, она бы передала свое право их совместному ребенку. А пока подрастал бы наследник империи, демоны расселялись бы на землях Кайтайниского королевства как подданные Авразара и высокопоставленные гости. Маркусу Гильери осталось недолго, он скоро умрет, его время пришло.

– Получается, что, пока король жив, вы влились бы в местное общество, а после его смерти Тай подарил бы вам «приданое» Наяны?

– Верно. Однако мы не учли тот факт, что он может встретить тебя. Восемнадцать лет назад ты еще не родилась, отец ошибся, решив, что у Тая, как и у его братьев, не пробудилась демонская кровь и ждать этого не стоит.

– Но о каком авансе идет речь?

– Помолвка, затем свадьба наследника империи и представление демонов знати империи Авразар.

В моей голове складывались последние кусочки большой картины.

– Из-за вас Тай хотел сделать меня эмани? Значит, он мог бы вести себя иначе, если бы не имел договора с вами, правильно?

– Практически. Вот только, Алиса, ты действительно считаешь, что он вел бы себя с тобой иначе?

– В рамках традиций и законов нашего государства – да.

– И тогда от империи не осталось бы ничего. Сейчас у него есть возможность исправить сотворенное матерью и отцом, а также завоевать любимую женщину. И я говорю не о грубой силе, а о доверии.

– Поэтому ты не собираешься проводить инициацию?

– Нет.

Зейн глубоко вздохнул и поднялся с кровати.

– Мой отец самый сильный демон, самый сильный маг крови. К нему обращаются в надежде найти свою половинку. Кровь никогда не лжет, Алиса. Недавно мы поняли, что и для нахождения «родной души» требуется время. Мой отец ошибся в сроках, желая узнать, станет ли Тай так же одержим одной женщиной. Мне, как и Таю, отец предсказал одиночество. Шесть дней назад мы провели ритуал повторно. Я встречу свою пару через пять лет и не имею права создавать связь с тобой. Воссоединившись со своей любимой, я разорву связь, причинив тебе боль, если не убив. Не смогу иначе, потому что демон должен принадлежать лишь одной.

– А как же остальные ведьмочки? О них вы подумали?!

– Среди кандидатов для инициации, кроме Вариана, нет никого, кто встретит свою пару в этой жизни.

– Правда? Твой отец ошибся уже не один раз. Учитывая ваши планы по переселению, кто помешает их парам родиться лет так через десять, после образования связи с ведьмой, а затем повстречаться в том же Кайтайниском королевстве?

– Алиса, я второй по силе демон, никто, кроме меня, не способен разорвать связь с ведьмой.

– А сразу нельзя было сказать?

– Прости, ты просто очаровательна, когда злишься. – Демон нахально подмигнул и отсалютовал мне бокалом.

– Не смешно.

Я взяла передышку, чтобы разложить только что услышанное по невидимым полочкам своего сознания. В груди нарастала горечь. Инициация не состоится. Ни с Зейном, ни с Таем, его я сама к себе не подпущу, а никого другого мне выбрать не позволили и уже не позволят. Даже во время приемов пищи в общей столовой все держались со мной вежливо, но нейтрально, не давая ни мне, ни себе, ни тем более окружающим повода думать, что я могу рассчитывать на чье-то общество, кроме двух наследников.