— Ты его убил?

Эрик оглянулся на подошедшую к месту схватки Анну, отметил, что арбалет она держит на взводе и, что характерно, не психует, и одобрительно кивнул:

— Молодец!

— Ты, о чем? — не поняла женщина.

— Держишься хорошо, — объяснил Эрик и наконец ответил на заданный ею вопрос. — Не убил, хотя и следовало бы.

— Поднявший меч, — процитировала Анна кого-то из флотских классиков, — от меча и погибнет?

— Да, нет, — усмехнулся в ответ Эрик. — Просто убить этого болвана было бы милосерднее. А так звери сожрут… Пошли!

И они пошли. Но далеко уйти не удалось. Едва продвинулись километра на три в правильном направлении, как Эрик услышал шум погони. Шумели несильно, двигались умело и крайне аккуратно, но интуиция подсказывала, что преследуют посланцев империи снова не люди, а элои, и на этот раз, похоже, целой группой.

— За нами погоня, — сказал он, сворачивая в сторону замшелых валунов, образующих вместе с несколькими деревьями нечто вроде полевого укрепления на самом краю лесной прогалины. Деревья здесь расступались, и это могло дать засевшим в "форте" людям хотя бы минимальное преимущество в предстоящем бою. Два арбалета — это, как минимум, две стрелы, которые удастся выпустить по атакующим, когда те появятся из-за деревьев. Впрочем, с другой стороны импровизированной крепостицы лес подступал к валунам практически вплотную, что было не слишком хорошо, но что есть, то и есть.

— Ничего не слышу, — пожаловалась Анна, дисциплинированно следуя за Эриком.

— Когда услышишь, будет поздно, — хмыкнул он, подсаживая ее наверх. — Забирайся, Нин, внутрь, за камни, — приказал он, — и следи за прогалиной. Стрелять не спеши. Бей на поражение и никого не жалей. Они нас уж точно не пожалеют.

— Умеешь ты, командир, поднять у подчиненных боевой дух! — покачала головой княгиня Эгерланд.

— Это да, — усмехнулся в ответ Эрик, в свою очередь взбираясь на валун.

На самом деле, ему было не до смеха, но вот показывать это Анне — и как женщине, и как подчиненной, — не стоило.

"Скоро и так все поймет…"

По всем признакам, они вляпались в какое-то донельзя грязное местное болото. На импровизацию непохоже: слишком уж хорошо все организовано. Место выбрано, что называется, со вкусом, время — тоже, да и расклад сил рассчитан с умом. Первый стрелок не в счет. Наверняка, это была всего лишь импровизация: или один из загонщиков инициативу проявил, или парень просто стоял в оцеплении, но, в любом случае, главные силы уже на подходе, и это будет отнюдь не "одинокий ассасин". При этом действуют элои, и это тоже хороший ход. С одной стороны, будет потом на кого все свалить, а с другой — кто лучше егерей, а все шассёры здесь поголовно терранцы, знает свой лес? Эрик практически не сомневался, что заговор составляли люди, в смысле холодяне, поскольку "глушилки" добыть и правильно задействовать, надо уметь. Да и план неплох, не с "эльфийскими" мозгами такое сочинить. Смущали только сроки.

"Как им удалось так быстро организовать такую качественную засаду?"

Вот это был вопрос так вопрос. На миллион американских денег, как говорили предки на Старой Земле. Но Эрику сейчас было не до американцев с давным-давно заброшенной планеты, и уж точно, не до формальной логики с сестрой ее дедукцией. Ему предстояло победить там, где он заведомо должен был проиграть. Выиграть бой и этим спасти свою задницу, но, прежде всего, вытащить из западни Анну. Задача не из простых. Впрочем, в тот момент Эрик еще не знал, какую подлость заготовили для них с княгиней терранские егеря. Да если бы и знал, что с того? Куда бы он делся? Что бы предпринял?

Место за валунами оказалось хорошим укрытием, потому что с тыла его прикрывали сплошные заросли кустарника. Через такую преграду так сходу не продерешься, так что спереди камни, сзади — кусты, одним словом настоящий форт, вот только укрепления эти могли, если и не остановить, то, наверняка, притормозить людей или элоев. А вот против мантикор ледниковые валуны не преграда.

"И ведь кто-то утверждал, что мантикоры — охотники-одиночки! — успел подумать Эрик, вскидывая арбалет. — Твою ж мать!"

Зверьки не лаяли и не рычали. Двигались стремительно и абсолютно бесшумно. И да, это была свора или стая, — не суть важно, как их назвать, — но их явно было больше трех, и охотились они все вместе, группой. Ни людей, ни элоев видно не было. Только эти пять или шесть мелких хищников, несущиеся через прогалину к "форту". Анна выстрелила первой — поторопилась на нерве — и, разумеется, промахнулась, но вот стрела Эрика свалила одного из мантикор едва ли не в паре метров от валунов. И тут выяснилось, что прыгают зверьки ничуть не хуже кошек, потому что они и не подумали останавливаться перед преградой: двое полезли, правда, в щели между камнями, но трое других в один прыжок оказались наверху. Впрочем, Эрик успел отбросить бесполезный в "собачьей свалке" арбалет, и срубил первому из бросившихся на него хищников мачете полголовы. Не идеальный удар, но лучше, чем ничего, тем более, что второго не последовало. Другой мантикор достал Эрика в прыжке, и саблезубые челюсти сомкнулись на его запястье. В принципе, учитывая остроту зубов и силу сжатия челюстей, вполне мог откусить руку. Но Эрику повезло: на обоих запястьях он носил кожаные напульсники, заменявшие ему в "мирной жизни" привычные пилотам ракетоносцев манжеты-фиксаторы, так что сукин сын руку не откусил, но внимание отвлек.

Эрик рефлекторно попытался стряхнуть мантикора с руки, но, разумеется, это была негодная попытка. Зато пока он пробовал избавиться от зверька бессмысленным во всех смыслах маханием рукой, другие двое, по-видимому, оценившие Эрика в качестве главной угрозы — "Умные твари!" — атаковали его сзади. Ну, что сказать — было больно, но это была знакомая боль. В прежние времена, разное зверье кусало Эрика не раз и не два, другое дело, что мантикоры не просто кусали — они охотились. И их укусы оказались не только болезненными, но и опасными. Поймав краем глаза момент борьбы Анны с последним оставшимся в строю хищником, и мгновенно уразумев, что "надо спешить", Эрик что есть силы треснул впившегося ему в запястье мантикора о гранитный бок ледникового валуна. Силу удара, естественно, не нормировал — бил со всей дури, а дури этой в мышцах Эрика было немерено, — так что, скорее всего, убил подлеца на месте, но, даже сдохнув, тварь его руку не отпустила, вцепившись в нее мертвой хваткой. А в это время, двое других терзали Эрику спину. Причем один явно нацелился на поясничные позвонки, пытаясь перегрызть их где-то между третьим и пятым, а второй, "пробежав" по спине сходу попытался перекусить сонную артерию, хотя, возможно, его целью являлась яремная вена. Монтикоры явно неплохо разбирались в человеческой анатомии, но у Эрика, к счастью, была хорошо развитая мускулатура. Горло он прикрыл, резко опустив подбородок вниз, а шейные мышцы оказались мантикору "не по зубам". Сразу не перекусил, а "на потом" Эрик не оставил ему времени. Ударил ножом с левой руки, одновременно, падая на спину. На этом, в сущности, все и закончилось, но у Эрика взяло еще секунд тридцать, чтобы добить раненого мантикора и встать на ноги, так что Анна все это время продолжала бороться со своим противником в одиночку. Подготовка у нее была похуже, чем у Эрика, да и опыта не хватало, но она, более или менее, с задачей справилась. Продержалась до прихода помощи, но мантикор ее за это время капитально порвал. Особенно ноги и левую руку.