— Объяснишь?

— Разумеется! За тем и пришел.

Так все, на самом деле, и обстояло. Им предстоял непростой разговор, и если бы только о политике и дипломатии!

— Давай все-таки присядем, — предложил Эрик и кивнул в сторону кресла, в котором Анна сидела всего минуту назад. — Садись! Я тоже сяду, нам многое надо обсудить! Кофе, коньяк, что-нибудь еще?

Сошлись на воде, коньяке и кофе, но слуг звать не стали. Разговор происходил в малой гостиной дома, который радушные хозяева предоставили посольству империи Торбенов. Помещение было звукоизолированное и плюс к тому оборудовано — этим занималась сама Анна — разнообразными глушилками и подавителями сигналов. С той же целью — избежать прослушивания — разговоры здесь велись тет-а-тет, а вместо слуг имелся автоматический буфет. Так что сварить кофе, наполнить водой стаканы и разлить по бокалам коньяк было делом несложным, и Эрик с ним справился сам. Даже Анне помогать не позволил.

— Ну, вот, — сказал он, устраиваясь напротив женщины, — теперь можем и поговорить.

— Слушаю тебя, — кивнула Анна, пригубив кофе.

В принципе, он знал, что должен ей сказать. Что объяснить, о чем попросить. Но на данный момент это было абстрактное знание, которое еще только предстояло облечь в слова.

— Видишь ли, Нин… Черт! Даже не знаю, с чего начать! — говорить оказалось куда труднее, чем он себе представлял, направляясь на эту встречу. Впрочем, Анна его не торопила. Пила кофе. Играла незажженной сигаретой, катая ее по полированной столешнице то одним, то другим пальцем. На Эрика сейчас не смотрела, но явным образом ждала продолжения.

— Значит, так, — В конце концов, Эрик решил не искать обходных путей и вывалить правду, как есть, в сыром виде. — Десятый день Холод находится в состоянии войны. Атакован на дальних границах, но положение у них куда хуже, чем у нас в империи. Противник — их называют бёза — крайне силен, агрессивен и ведет войну на уничтожение. Это негуманоидные разумные, нуждающиеся в расширении территории. Им не нужны рабы или новые подданные, продовольствие или ресурсы. Они нуждаются лишь в планетах с кислородной атмосферой. Ни Холод, ни его союзники без боя сдаваться не намерены, в том смысле, что эвакуировать заселенные людьми планеты не будут. Будут оборонять их до последней возможности, эвакуируя лишь в крайнем случае и лишь при очевидной угрозе захвата. Но и в этом случае сдавать планеты не собираются. Миры, находящиеся в опасной близости от линии фронта, минируются ядерными зарядами. Идея в том, чтобы довести до противника простую идею: люди готовы уничтожить свои собственные планеты, сделать их непригодными для жизни, но противнику не отдадут. Возможно, если бёза поймут очевидную бессмысленность войны, они повернут вектор экспансии в другу сторону. Я рассказываю тебе об этом, чтобы ты поняла серьезность ситуации и ее неординарный характер. Речь идет ни много ни мало как о выживании человеческой расы. Во всяком случае, по эту сторону Пустоты. Это первое.

— Все так плохо? — спросила Анна и наконец закурила свою многострадальную сигарету. — Они что не знали, что война может вспыхнуть с минуты на минуту?

— Ты поймала самую суть проблемы, — подтвердил Эрик. — Исходя из данных разведки, холодяне полагали, что конфликт вспыхнет лет через восемь-десять. Чуть больше, чуть меньше, но примерно через десять лет. Собственно, исходя из этого предположения они — и их союзники из Трилистника — строили свою нынешнюю политику. Они выбрали нашу империю и несколько союзных нам миров в качестве своих контрагентов по нашу сторону Пустоты и стали налаживать с нами отношения, которые должны были в конце концов привести к военно-политическому союзу. То есть, они и сейчас преследуют ту же цель, только в силу резко обострившейся ситуации — нашествие бёза началось куда раньше ожидаемых сроков, — вынуждены форсировать переговоры. Отсюда изменение планов. В новых обстоятельствах мы с тобой — никакое не посольство. Здесь нужен кто-то с полномочиями графа Клингера и адмирала Севера. Статс-секретарь двора и уполномоченный верховного командования — вот кто должен вести сейчас полноформатные переговоры. Поэтому ты полетишь на Фронтир и далее на Эно вместе с полномочными посольствами Холода и Трилистника. Ну а сюда, получив соответствующие указания от императора двинется наше посольство. Холод готов оказать нам помощь в войне против Халифата, ну а им — я имею в виду Холод, Трилистник и прочие Миры Дальнего Космоса — лет через десять-пятнадцать, но скорее всего много раньше потребуется наша помощь. К тому же, на самый крайний случай мы их тыловая база, место, куда они смогут эвакуировать свое население, если все пойдет к чертям. Такова ситуация в кратком изложении. Теперь можешь спрашивать.

— Ты остаешься, потому что здесь твоя семья?

— Я пилот, — пожал плечами Эрик. — Возможно, я буду полезен…

К сожалению, сейчас он не мог рассказать Анне всю правду. Возможно, сможет со временем, да и то только в том случае, если уцелеет.

— А как же?..

— Ты повезешь императору не только официальное обращение правительства Холода, но и данные их разведки о бёза. Большой массив крайне важной информации. На основе этих данных император и его советники решат, принимать ли посольства Холода и Трилистника, и, если все-таки принимать, то на каком уровне. От этого же будет зависеть то, как скоро прибудут сюда статс-секретарь двора Клингер и вице-адмирал Север, и прибудут ли вообще. Может быть, пошлют кого-то другого или вообще никого не пошлют. Твой рассказ, твои комментарии будут в этом случае не менее ценны, чем официальные документы, которые ты передашь императору. Что же касается меня, ты передашь меморандум, который я тебе только что показал и дипломатическую ноту с просьбой правительства республики Холод узаконить мой статус в империи и разрешить мне, раз уж так вышло, "жить на два дома".

"Жить на два дома? Серьезно? Ну, где-то так и есть. Два дома, две семьи…"

Последняя фраза прозвучала более чем двусмысленно, особенно, имея в виду то, о чем он Анне пока не рассказал и вряд ли расскажет потом.

— Твои комментарии, Нин, тоже не помешают. Документы документами, но живой свидетель, да еще такой свидетель, как княгиня Эгерланд дорогого стоит. Я на тебя рассчитываю.

— Это понятно, — кивнула Анна. — Но ты так и не ответил на мой вопрос.

— Я бы хотел, чтобы ты с ней встретилась, — тяжело вздохнул Эрик. — Я понимаю, о чем прошу, но больше мне обратиться не к кому.

— Не расстраивайся, — остановила его Анна. — Мы оба знали, что наши отношения возможны только здесь и только сейчас. Я должна вернуться к Роберту, а у тебя есть Вера. И это сильнее нас, кто бы что ни говорил…

— Да уж… — Ему было, нечего добавить.

— Конечно, в свете вновь открывшихся обстоятельств, — не без горечи усмехнулась княгиня, — мой отец мог бы согласиться на разрыв помолвки. Император, пожалуй, был бы только рад. Ты ведь у нас теперь завидный жених, Эрик! Но это было бы подло по отношению к Вере. Ей-то твои титулы на фиг не сдались. Ни ей, ни ее брату, ни ее отцу. Я в этом смысле выгляжу не слишком хорошо.

— Глупости! — попробовал остановить ее Эрик.

Видит бог, она была ему не безразлична, но он с самого начала знал, что их отношения не имеют и не могут иметь будущего.

— Не глупости, Эрик! — возразила Анна. — Все так и есть. Я тогда струсила. Самой себе побоялась признаться, что полюбила… А теперь слишком поздно. И все об этом! — подняла она руку, отметая возможные возражения. — Теперь все это останется строго между нами, и это хорошие воспоминания, так что я ни о чем не жалею.