В палатке грохнул хохот, а Нофаль укоризненно вглядывался в потолок, надо думать, искал камеры и шутника.

Райо посмотрел на меня, но я подтолкнула его идти следующим. Он насмешливо качнул головой и положил ладони на шар.

— Лучший выбор для настоящего мужчины — две великие ценности: крепкая дубина и любимая женщина. И в свою пещеру ее, в пещеру!

Мои алеющие щеки не заметил бы только слепой, остальные продолжали хохотать пуще прежнего. Райо смотрел на меня весело и как собственник. Тот самый пещерный человек!

Передернув плечами, я тоже подошла к шару и коснулась его теплой светящейся поверхности.

— Не будь овцой, иначе сдерут шкуру!

В контексте гадания для Райо вышло логично и прикольно, но, в отличие от клеранцев, мы с Ровеной обменялись взглядами. И если она многозначительно кивнула, то я натянула улыбку, разделяя их веселье.

Райо, обняв меня за плечи, притянул к себе и негромко пообещал:

— Не бойся, лаили, я обещаю беречь твою шкурку, как свое самое ценное.

— Что значит лаили? — хрипло спросила я, заглядывая в золотое пламя его глаз.

— Избранная, — коротко ответил он.

— И только? — уточнила я.

Райо помолчал, вглядываясь в мое лицо, пытаясь прочитать мысли. Наконец, он пояснил, но все равно, чувствовалось, что неохотно:

— Это слово имеет разные значения в зависимости от того, где на Клеране его употребляют: своя, необходимая, родная.

Ага, если учесть, что на Клеране до сих пор в разных регионах, или терах, жизненный уклад весьма отличается и традиции, можно сделать вывод, что отсюда и различия в значениях одного слова.

— Тебе не нравится быть избранной для меня? Родной? — тихо спросил Райо, отгораживая нас широкой спиной от остальных.

Вот что-то мне подсказывало: его непримиримый взгляд, окаменевшее тело, напряженный подбородок и потемневшие саусы — все за то, что мой ответ уже неважен. Этот мужчина сделает так, как решил: «В пещеру ее, в пещеру!» Как «волшебный кристалл» посоветовал. Поэтому легко улыбнулась, прижалась всем телом к его груди и шепнула игриво:

— Ты же помнишь, я трусишка! Мне нужно еще немножко времени, чтобы привыкнуть, проникнуться… сродниться с тобой, — и уже абсолютно честно и мрачно, добавила, — и перспективами!

— Ты не пожалеешь! — практически поклялся Райо.

— Да, еще ни одна нормальная женщина за прошедшие годы, даже землянка, не пожалела о союзе с клеранцем, — заставил меня вздрогнуть громоподобный голос Нофаля.

Мы с Ровеной насмешливо фыркнули. Уж кому как не нам знать о тех случаях, пусть и немногочисленных, но широко освещаемых прессой, когда землянкам, решившимся на союз с клеранцами, удавалось сбежать с подконтрольных планет и станций Клерана. С самого Клерана подобных беженок не было. Потом много месяцев муссировались переживания и злоключения бедняжек, которые не вынесли домостроя и тирании этих звероподобных мужчин. Признаться, меня пару раз одолевали смутные сомнения в недостойном поведении покинутых тиранов, ведь сбежавшие дамочки походили на типичных экзальтированных глупышек, мечтавших о всеобщем внимании, лайках в галактической сети и роли героини ток-шоу. Но сомнения сомнениями, а кто правду знает?

— Вообще-то странно, что ваши мужчины со специфическим укладом и мировоззрением создают семьи с иномирянками, — размышляла вслух Ровена, выходя из палатки.

Я напрямую полюбопытствовала:

— У вас проблема со своими женщинами?

Клеранцы дипломатично улыбались, безмолвно делегировав пояснения Матео:

— У нас есть небольшой дисбаланс: мужчин рождается немного больше, чем женщин. Но, насколько известно, это во многих мирах и расах имеет место, где сильный пол играет ведущую роль. И чаще гибнет. Природа компенсирует.

— Тогда к половозрелому возрасту должно быть поровну? — напирала Ровена. — А СМИ трубят, что ваши мужчины частенько выбирают чужачек и многих из них недосчитались родные после этого…

— Земные СМИ? — нахмурился Райо, непроизвольно сжав мою руку. — Возможно. Межрасовые семейные союзы не редкость у большинства совместимых видов. Многие признали, что смешение с определенными расами не ухудшает качественные генетические характеристики. Клеранцы и земляне полностью совместимы, и даже снижается проявление некоторых отклонений, свойственных нашим расам.

И вновь я удивила прежде всего саму себя: почувствовав, что Райо напрягся, прижалась щекой к мужскому плечу, потерлась об него и погладила его запястье, потом и вовсе увлеклась и узоры на тыльной стороне ладони выводила. Шир Алесио сразу успокоился, кажется, восстановил мир в душе. Я не видела его лицо, лишь почувствовала, как пошевелились волосы у меня на макушке от его дыхания. Трое его друзей на нас старательно не смотрели, но краем глаза косили однозначно и наверняка остались довольны результатом.